De 1763 à 1767, le capitaine James Cook, de la Marine royale, procéda au levé topographique de la plus grande partie du littoral de Terre-Neuve. La cartographie du relief côtier de cette grande région constitua le premier levé scientifique de grande envergure par triangulation. On en tira une série de cartes qui firent autorité pendant un siècle. Au cours de ses travaux, Cook remonta la rivière Humber jusqu'au lac Deer. A cause de son succès à Terre-Neuve, il fut chargé de sa première expédition dans le Pacifique.

James Cook se signala par son ardeur infatigable et sa compétence scientifique durant des opérations navales dans le golfe Saint-Laurent et les parages de la Nouvelle-Écosse entre 1758 et 1762. Il passa ces hivers à Halifax à dresser des cartes du Saint-Laurent et à décrire le littoral de la Nouvelle-Écosse en se fondant sur les cartes antérieures et les résultats des levés qu’il avait effectués durant l’été. En même temps, il adaptait les techniques des ingénieurs militaires à la situation maritime, mettant ainsi au point les nouvelles méthodes d’arpentage qu’il allait si efficacement employer à Terre-Neuve et dans le Sud du Pacifique.