Transformer un incident en une innovation
Lieu historique national du Canal-de-Sault Ste. Marie
Par Carly Wetzl
L’incident du Chicora, il y a 150 ans, a incité le gouvernement canadien nouvellement formé à construire le Canal-de-Sault Ste. Marie en 1889, pour un coût de près de 4 millions de dollars (l’équivalent de 120 millions de dollars aujourd’hui). L’écluse a eu un effet profond sur la croissance technologique et industrielle à Sault Ste. Marie, alors que sa population d’environ 2 000 habitants a été multipliée par dix.
Au milieu des années 1800, des recherches et des études préliminaires avaient été menées dans l’espoir de construire une écluse à Sault Ste. Marie sur la rive canadienne du fleuve. La région a longtemps été un point de rencontre naturel à la jonction du lac Supérieur et du lac Huron, reconnu par les peuples autochtones avant la colonisation et plus tard par la Compagnie de la Baie d’Hudson qui y a établi un poste de traite. Avec l’avancée de l’industrie et de la colonisation, il était important de disposer d’une route permettant aux grands navires de passer d’un plan d’eau à l’autre; cependant, les rapides de Bawating constituaient un obstacle majeur.
Comme la fondation du Dominion du Canada en tant que nation indépendante était en cours, la construction d’une écluse n’était pas considérée comme une priorité. De plus, en 1855, les Américains construisaient déjà une grande écluse sur la rivière Sainte Marie.
1867 a vu l’avènement de la Confédération canadienne, et le premier ministre John A. MacDonald s’est mis au travail pour organiser le nouveau pays. En 1868, la Terre de Rupert, ancien territoire de la Compagnie de la Baie d’Hudson, avait été transférée au Dominion du Canada et un gouverneur anglophone avait été nommé, sans que cela n’ait préalablement été négocié avec les habitants de la région.
Au cœur de ce territoire se trouve le Manitoba d’aujourd’hui, composé en majorité d’habitants métis, qui n’ont pas accepté le gouvernement de MacDonald. Ils ont plutôt formé la colonie de la rivière Rouge et ont nommé leur propre gouvernement provisoire, dirigé par Louis Riel.
En mai 1870, MacDonald a envoyé une expédition militaire, dirigée par le colonel Garnet Wolseley, pour réprimer la résistance de la rivière Rouge et établir l’autorité canadienne dans la nouvelle province du Manitoba. Le colonel Wolseley et ses troupes ont voyagé vers l’ouest à bord du navire à vapeur Chicora. Lorsque le navire a atteint le Sault, on lui a refusé le passage dans l’écluse américaine en raison de sa cargaison militaire et de son passé de forceur de blocus pendant la guerre civile américaine. Le Chicora a donc déchargé ses passagers, son équipement et ses provisions sur la rive canadienne du fleuve. On l’a finalement laissé passer à vide dans l’écluse; il a été rechargé au lac Supérieur avec tout ce qui avait été transporté dans les rapides, ce qui a entraîné un retard de plusieurs semaines. Connu sous le nom d’« incident du Chicora », il a surtout motivé le Canada à construire son propre canal sur la rivière Sainte Marie.
La construction de la voie navigable entièrement canadienne entre le lac Supérieur et l’Atlantique a été achevée en 1895, lorsque le Canal-de-Sault Ste. Marie a ouvert. L’écluse était à la fine pointe de l’innovation et de la technologie – il s’agissait de la première écluse à commande électrique et, à l’époque, de la plus longue – elle comptait même un système d’éclairage bien avant que la ville de Sault Ste. Marie n’ait l’électricité.
L’écluse a sans aucun doute contribué à l’expansion des industries dans toute la collectivité, et en 1913, elle faisait partie du système d’écluse le plus fréquenté au monde.
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