À la recherche de l’histoire sous l’eau - avec des robots!

Par Lisa Sonnenburg et Nicole Eckert

Si vous avez visité l’aire marine nationale de conservation (AMNC) du Lac-Supérieur cet été, vous avez peut-être rencontré le nouveau membre de notre équipe, Dora. Le véhicule sous-marin télécommandé aide à raconter les histoires qui se cachent sous les vagues depuis juin 2021 - et il bénéficie maintenant de l’aide de nouveaux « amis ».

Pour beaucoup de gens, les véhicules sous-marins télécommandés sont des technologies nouvelles qu’ils reconnaissent dans la scène d’ouverture du film Titanic, dans les documentaires sur les eaux profondes ou dans les vidéos d’expéditions. Bien que ces gros véhicules coûteux soient utilisés partout dans le monde pour la recherche scientifique, Parcs Canada utilise une nouvelle génération de véhicules sous-marins télécommandés plus petits et moins coûteux dans des lieux comme l’AMNC du Lac-Supérieur pour documenter et surveiller les ressources culturelles submergées.

L’AMNC du Lac-Supérieur a acheté son premier véhicule sous-marin télécommandé en mars 2021 pour voir à quel point cet outil pouvait être utile pour effectuer des relevés sous-marins. L’engin a été baptisé Dora, en raison de son caractère d’explorateur sous-marin aux couleurs vives. Sa légèreté lui permet d’être transporté le long des côtes rocheuses ou d’être déployé depuis de petits bateaux. Il est très facile à utiliser, et son installation prend moins de cinq minutes. En 2021, nous avons pu l’utiliser pour surveiller certaines des ressources culturelles sous-marines connues et contribuer à quelques enquêtes sur les infrastructures locales. Pour couronner le tout, Dora est devenue la vedette du programme d’expérience du visiteur très réussi du Musée sous-marin.

Les aventures sous-marines de Dora ont prouvé l’importance et la polyvalence de cet outil. Nous avons donc essayé de trouver un véhicule sous-marin télécommandé de niveau plus avancé, capable d’aller dans des eaux plus profondes et pouvant recevoir d’autres appareils scientifiques, comme des sonars à balayage latéral. Nous nous sommes procuré un véhicule sous-marin télécommandé auprès d’une société canadienne; il est plus grand et plus lourd, mais il peut toujours être soulevé par une seule personne, et il peut aller jusqu’à 300 mètres de profondeur - presque jusque dans la partie la plus profonde du lac Supérieur. Nous nous sommes également rendu compte qu’il nous fallait un autre engin semblable à Dora, qui ne suffisait plus à la tâche, étant fort occupé à aider notre équipe de l’expérience du visiteur. Dora a désormais un « copain », appelé Diego, que nous utilisons aux côtés du véhicule sous-marin télécommandé plus grand à des fins de relevés et de documentation.

Les résultats ont été extraordinaires. En 2022, les nouveaux véhicules sous-marins télécommandés ont inspecté des infrastructures historiques, participé à un nettoyage du littoral, descendu un puits de mine et nous ont aidés à localiser et à documenter des ressources culturelles submergées jusqu’alors inconnues dans l’AMNC.

Et au cas où vous vous poseriez la question, le gros véhicule sous-marin télécommandé n’a toujours pas de nom - alors si vous avez des suggestions de nom, nous aimerions les connaître!

Nous sommes impatients de travailler avec les engins sous-marins télécommandés en 2023, pour documenter et protéger les nombreuses ressources submergées de l’AMNC. Avec plus de 10 000 kilomètres carrés d’eau à explorer, nous continuerons à trouver de nouveaux moyens novateurs de documenter, surveiller et préserver le patrimoine culturel subaquatique de cet endroit extraordinaire, et à faire connaître les histoires pour les générations à venir.