L’importance du transbordement des grains

par Stéphane Comeault

Le 27 juin 2018, la Commission des lieux et monuments historiques du Canada (CLMHC), en collaboration avec Parcs Canada, a inscrit le Transbordement des grains à la Tête-des-Grands-Lacs au répertoire des personnages, des places et des événements d’importance nationale en dévoilant une plaque commémorative sur le terrain de la Western Grain Elevator à Thunder Bay.

Environ 115 personnes, dont des membres de l’association Friends of Grain Elevators, des travailleurs de l’industrie céréalière et des journalistes de différents organes de presse, se sont assemblées à l’ombre de l’Anemki Wajiw (mont McKay) pour participer à un moment jubilatoire. C’était une belle journée estivale avec ses températures agréables et une charmante brise soufflant depuis la rivière Kaministiquia toute proche.

La cérémonie a débuté peu après 13 h par l’accueil chaleureux du président de la Commission, M. Richard Alway, Ph. D. Les participants se sont joints à M^me Maria Lynn Tassone pour entonner notre hymne national dans les deux langues, après quoi M^me Michele Solomon, conseillère auprès de la première nation de Fort William et représentante du chef Peter Collins, a souhaité à tous la bienvenue sur ce territoire ancestral des Anichinabés. L’assistance a tendu l’oreille aux nombreuses allocutions des autorités locales. M. Don Rusnak, député de Thunder Bay – Rainy River, a fait part de ses souvenirs d’enfance au milieu des nombreux silos à grains qui ornaient la rive de Thunder Bay. M^me Lynda Rydholm, conseillère municipale et maire suppléante de la ville de Thunder Bay, a parlé des liens de sa famille avec l’industrie céréalière et a relevé le rôle de premier plan que ces silos à grains ont joué dans l’essor économique non seulement de la région, mais de l’ensemble du Canada, en offrant aux céréaliers des prairies canadiennes un accès aux marchés mondiaux par la voie des Grands Lacs.

Enfin, M. Robert Paterson, président de l’association Friends of Grain Elevators a livré une allocution sur l’évolution de l’industrie céréalière et l’histoire de la construction des nombreux silos à grains à la Tête-des-Grands-Lacs. Il a expliqué en détail comment, entre 1883 et 1920, pratiquement toutes les céréales récoltées au Canada transitaient par Port Arthur et Fort William (de nos jours Thunder Bay) pour être conditionnées et entreposées dans ces magnifiques structures. Tout a commencé en 1883 avec la construction par la société ferroviaire du Canadien Pacifique du tronçon reliant Winnipeg et Fort William, à la tête du lac Supérieur. La présence de cette voie ferrée a créé une route commode et totalement canadienne pour le transport de marchandises. Au cours du quart de siècle qui a suivi, d’autres terminaux à céréales ont été érigés par des sociétés de transport par rail ainsi que par des sociétés américaines et canadiennes de stockage de céréales. Après 1915, les prix du blé ont grimpé en flèche et le nombre des installations nécessaires à la manutention des céréales s’est multiplié de manière exponentielle. L’ancien silo n^o 10 à Fort William, tout près de l’endroit où la cérémonie s’est déroulée et sur lequel la plaque commémorative sera posée en permanence, a été construit en 1913. En 1921, il y avait environ 30 silos terminaux et en 1929 ces terminaux permettaient d’entreposer près de 88,5 millions de boisseaux de grains, faisant de la Tête-des-Grands-Lacs l’un des plus importants centres de stockage de céréales en Amérique du Nord.

L’un des faits saillants de l’événement a été l’arrivée de MM. Maurice Mailhot et Roddy MacKay, respectivement propriétaire de la Western Grain Elevator et inspecteur de grains à la retraite, qui se sont joints à la délégation officielle pour dévoiler la plaque commémorative. Le texte gravé sur la plaque a été lu en anglais et en français et la cérémonie a pris fin par une réception légère où amis et collègues se sont échangé des histoires au sujet de l’industrie céréalière sur fond de sandwiches et de rafraîchissements. L’ambiance était à la bonne humeur, car la cérémonie était le point culminant de plusieurs années de travail acharné pour commémorer l’histoire et la fonction de ces magnifiques structures sur les berges de Thunder Bay.

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