Ne à Oshawa, Burns s'installa dans la région de Winnipeg en 1873 et se chargea peu après d'approvisionner en viande les équipes de construction du Canadien Pacifique. Son travail le conduisit à Calgary, où il construisit un abattoir en 1890. Malgré ces modestes débuts, Burns mit sur pied l'une des plus importantes entreprises de salaison et de conservation de viande au monde. Ses efforts en faveur de la culture mixte, de l'exploitation des ranches et de l'industrie de transformation ont grandement contribué à l'essor de l'économie canadienne. Il fut nommé membre du Sénat en 1931 et mourut à Calgary.