La détermination des Blackburn à vivre en liberté reflète bien le vécu de nombreux réfugiés à l'époque du chemin de fer clandestin. Fuyant l'esclavage au Kentucky, ils furent capturés à Detroit en 1833, soulevant ainsi une émeute au cours de laquelle ils réussirent à s'échapper vers le Haut-Canada où ils furent défendus à deux reprises contre l'extradition par le gouvernement. Dès 1834, le couple était établi à Toronto. Citoyens respectés, ils fondèrent la première compagnie de fiacres, puis oeuvrèrent à l'abolition de l'esclavage et au mieux-être de leur communauté.