Née à Wilmington, Delaware, Mary Ann Shadd devint l'une des figures de proue des communautés de réfugiés du chemin de fer clandestin au Haut-Canada dans les années 1850. Arrivée en 1851, elle enseigna aux enfants de ces familles et encouragea les Noirs qualifiés à fuir leurs conditions de vie difficiles aux États-Unis pour gagner un meilleur pays. En 1853, elle créa le principal outil d'expression des réfugiés au Canada: le Provincial Freeman, journal influent qui prônait leur autonomie et dénonçait l'esclavage ainsi que la bigoterie tout en plaidant la cause des femmes.