Titulaire de la chaire Macdonald de physique à l'université McGill (1898-1907), Rutherford découvrit, en collaboration avec Frederick Soddy, des faits primordiaux en radioactivité, ce qui fit de McGill un grand centre de recherche en physique nucléaire à l'époque. Directeur de laboratoire de physique à Manchester (1907-1919) et du laboratoire Cavendish à Cambridge (1919-1937), il devint une autorité mondiale dans son domaine. Il reçut de hautes distinctions, dont le prix Nobel de chimie (1908) et la présidence de la Société royale de Londres (1925-1929). Décédé à Londres, il fut inhumé à l'abbaye de Westminster.