Polémiste, journaliste et politicien de talent, Tarte prit part à tous les grands débats politiques de son époque. Sous différentes bannières partisanes, il uvra à la sauvegarde des minorités francophone et catholique canadiennes, et à la promotion du Canada dans l'Empire britannique. Il fut élu à la Chambre des communes en 1891 et, lors des élections de 1896, fut le principal artisan du triomphe de Laurier au Québec. Ministre des Travaux publics (1896-1902), Tarte améliora la navigation commerciale sur le Saint-Laurent et contribua à faire de Montréal le premier port en importance au pays.