Avant les expéditions qui firent sa renommée, cet officier de la marine royale britannique dressa des cartes de navigation pour les côtes du Québec et de la Nouvelle-Écosse. En poste à Halifax de 1758 à 1762, il apprit la triangulation et d’autres habiletés qui l’aidèrent à réaliser le premier levé hydrographique scientifique à grande échelle des côtes périlleuses de Terre-Neuve. Ses cartes firent autorité durant un siècle. Ce travail remarquable incita l’Amirauté à le nommer à la tête de trois voyages d’exploration dans le Pacifique, où ses talents exceptionnels permirent de réaliser de grandes avancées pour la science.

De 1763 à 1767, le capitaine James Cook, de la Marine royale, procéda au levé topographique de la plus grande partie du littoral de Terre-Neuve. La cartographie du relief côtier de cette grande région constitua le premier levé scientifique de grande envergure par triangulation. On en tira une série de cartes qui firent autorité pendant un siècle. Au cours de ses travaux, Cook remonta la rivière Humber jusqu'au lac Deer. A cause de son succès à Terre-Neuve, il fut chargé de sa première expédition dans le Pacifique.