Né en Irlande, Eaton vint au Canada vers 1854 et devint l'associé de ses frères dans un magasin général de St. Mary's. En 1869, il établit son propre commerce à Toronto. Par des initiatives comme la vente sans crédit ni rabais, le commerce prospéra et devint l'un des plus grands magasins à rayons du Canada. En 1884, Eaton mit sur pied un service de vente par catalogue, faisant ainsi bénéficier la population rurale de ses prix populaires et de sa grande diversité de marchandise. Il consacra presque toutes ses énergies à son entreprise qui, à sa mort, était devenue la plus grande du genre au Canada.