Militaire, journaliste, tenant de l'impérialisme, député de Lindsay à la Chambre des Communes de 1892 à 1921, Hughes contribua à l'institution d'une armée canadienne distinctive. Ministre de la milice et de la défence de 1911 à 1916, il leva le Corps expéditionnaire canadien de la première grande guerre. Ses services lui valurent d'être créé chevalier. En désaccord avec ses sous-ordres, il fut contraint de donner sa démission en 1916.