Né près de Toronto, Bell étudia et enseigna à l'Université Queen's puis il entra à la Commission géologique du Canada pour laquelle il avait déjà travaillé comme étudiant d'été. Il servit la Commission jusqu'en 1908, et devint l'un des grands explorateurs du pays. Durant cette période, il fit le levé d'immenses territoires du Nord canadien et en dressa des cartes. Il laissa aussi des rapports sur toute une gamme de sujets, fut l'un des fondateurs de la Société royale du Canada et, de 1901 à 1906, directeur intérimaire de la Commission géologique.