Un des plus éminents savants de son époque, Dawson est né à Pictou. Après des études à Édimbourg et quelques années de travail avec le géologue Lyell, il devint le premier surintendant de l'Éducation de la Nouvelle- Écosse (1850-53). Pendant près de quarante ans (1855-93), à titre de principal et de professeur d'histoire naturelle à l'université McGill, il exerça une profonde influence sur l'éducation et les sciences au Canada. Il fut membre fondateur et premier président de la Société royale du Canada (1882). Ses nombreux écrits scientifiques lui ont valu une renommé internationale. Il mourut à Montréal.