Sources thermales des Rocheuses canadiennes

Merveilles naturelles et trésors culturels

La nature des sources thermales

D’où viennent les eaux thermales?

Une famille observe le débouché des sources thermales Miette © Parcs Canada / Brenda Falvey, 2001

La plus grande part des eaux de pluie et de fonte des neiges qui tombent sur les pentes montagneuses aboutissent dans les rivières et les cours d’eau. Une partie de cette eau, toutefois, s’infiltre dans les fissures et dans les pores des roches des montagnes, tirée par la gravité à une profondeur de 3 kilomètres sous la surface. C’est cette eau qui retourne plus tard à la surface, sous forme de sources thermales.

Pourquoi l’eau est-elle chaude?

À mesure que l’eau s’infiltre dans la terre, celle-ci devient de plus en plus chaude, réchauffée par la décroissance radioactive au centre de la terre. Lorsque l’eau bout, la pression la force à remonter, tout comme l’eau dans une cafetière à percolation. La vitesse à laquelle l’eau s’élève et le degré de mélange qu’elle subit avec l’eau froide du sol donnent lieu à des fluctuations de température.

Pourquoi y a-t-il une odeur?

À mesure que l’eau se réchauffe, elle dissout des minéraux dans la roche environnante. Lorsque ces minéraux dissous se désintègrent, ils libèrent de l’hydrogène sulfuré, qui a une odeur d’œufs pourris. La pyrite et le gypse sont deux types de soufre répandus qui transportent des minéraux dissous dans les eaux thermales de Banff et de Miette. Les eaux de Radium Hot Springs sont inodores en raison du type de roches de la région.

Qu’est-ce que le tuf calcaire?

À mesure que les eaux thermales remontent des réseaux souterrains, elles laissent progressivement échapper des charges de minéraux accumulées lors de son séjour sous la terre. L’un de ces minéraux, le carbonate de calcium, se durcit pour former une roche poreuse grise ou brune, appelée tuf calcaire. Le flanc de coteau entier autour de chaque source thermale est composé de tuf calcaire.