Né à Vankleek Hill (Ontario), Harkin fut nommé Commissaire des parcs du Dominion en 1911 et, pendant 25 ans, il organisa le réseau des parcs nationaux. Il attachait beaucoup d'importance à la valeur récréative et économique des parcs et il cherchait à en augmenter l'accessibilité pour les Canadiens. Partisan de la conservation, il suggère de nombreuses améliorations dans le domaine de la protection de la faune. En 1919, à sa suggestion, on créa la Commission des lieux et monuments historiques du Canada, dont il fut l'un des premiers membres.