Remarque à propos des sites fossilifères
Le patrimoine paléontologique est un sous-ensemble du patrimoine naturel relevant du critère N i [maintenant viii] de sélection des biens naturels, soit : « Être des exemples éminemment représentatifs des grands stades de l’histoire de la terre, y compris le témoignage de la vie […] ». Dans la pratique, le Centre pour le patrimoine mondial ainsi que l’UICN, en sa qualité d’organisation consultative sur les sites naturels, ont tenté à titre provisoire et avec prudence d’appliquer ce critère à des sites fossilifères spécifiques. Pourtant, quatre sites, dont celui du parc de Miguasha, au Québec, se sont mérités leur inscription uniquement du fait de leurs valeurs fossilifères internationales exceptionnelles [en mars 2004, on comptait sept sites fossilifères inscrits sur la Liste du patrimoine mondial]. Le parc provincial Dinosaur, en Alberta, un autre lieu réputé pour ses richesses paléontologiques, a lui aussi inscrit en vertu du critère N iii [maintenant vii] pour ses valeurs additionnelles. Le premier site inscrit pour ses valeurs fossilifères - le site des schistes de Burgess -, a par la suite été intégré au site des pParcs des montagnes Rocheuses canadiennes et n’est plus inscrit séparément sur la Liste du patrimoine mondial. Une étude contractuelle antérieure, intitulée Significant Fossil Sites in Canada et menée en 1979 par Asoka Weerasinghe, a permis d’inventorier 56 sites et de donner une idée des ressources potentielles du Canada dans ce domaine, mais cette étude est aujourd’hui périmée.
Les propositions d’inscription de sites naturels qui sont principalement axées sur la richesse des gisements fossilifères de ces derniers requièrent des connaissances particulières et une vision claire de la façon dont ils se comparent à des sites similaires découverts en d’autres lieux. Une telle étude a été menée pour le site du parc de Miguasha (17) et elle a permis de démontrer que le lieu se classait dans la catégorie des sites dits exceptionnels, plutôt que simplement représentatifs. Pour faciliter le processus de comparaison, l’UICN a dressé une liste de critères à prendre en considération lors de l’évaluation des sites, et cette liste est présentée à l’annexe 1.