 Peinture de Bernard Pelletier © Parcs Canada, Bernard Pelletier |
Pour observer certains des panoramas de montagnes les plus connus sur la terre, peu de sites peuvent rivaliser avec les sept parcs des montagnes Rocheuses canadiennes. À travers le monde, la mention du Canada évoque les sommets de montagnes couverts de neige et les hôtels ou plutôt les châteaux des parcs Banff et Jasper. Plus de neuf millions de personnes visitent chaque année ces parcs situés à la frontière de l'Alberta et de la Colombie-Britannique.
La région compte quatre parcs nationaux (Banff, Jasper, Yoho et Kootenay) qui comprennent la plus grande partie des 22 990 kilomètres carrés du site. S’y ajoutent trois parcs provinciaux de la Colombie-Britannique, soit ceux du mont Robson, du mont Assiniboine et de Hamber. Banff a été construit autour des sources thermales Cave et Basin, découvertes par les travailleurs du Canadien Pacifique lors de la construction du chemin de fer transcontinental au début des années 1880. En 1885, la région devient le premier parc au Canada, annonçant la naissance du réseau des parcs nationaux.
Au cours du demi-siècle qui a suivi, le parc a été élargi afin d’englober tout un trésor de merveilles naturelles : des sommets en dents de scie et des pentes couvertes de conifères, des lacs et des ruisseaux aux eaux turquoise glaciales chargées de limon, le vaste champ de glace Columbia et l’inextricable labyrinthe des cavernes Castleguard. Le schiste de Burgess, sis dans le parc Yoho, recèle l’un des plus riches gisements fossilifères au monde d’animaux marins au corps mou, datant du milieu de l’ère cambrienne et comptant quelque 150 espèces, dont certaines ne présentent aucune ressemblance avec les animaux connus.