Peinture de Bernard Pelletier
© Parcs Canada, Bernard Pelletier |
Quel empire de montagnes et de glace! On trouve, dans cette aire protégée internationale, la plupart des montagnes les plus élevées d'Amérique du Nord et les plus grands champs de glace à l'extérieur des calottes polaires. La moitié du territoire est recouvert en permanence de glace et de neige, et l'autre moitié abrite forêts et toundra et populations stables d'aigles, de grizzlis et d'autres espèces souvent menacées ailleurs.
La portion canadienne de cet ensemble écologique de 97 000 kilomètres carrés, intacte sauf pour la présence historique d’Autochtones, comprend le parc national et réserve Kluane, au Yukon et le parc Tatshenshini-Alsek, en Colombie-Britannique (cogérés avec les Premières nations Champagne et Aishihik). Le Wrangell–St. Elias National Park et le Glacier Bay National Park, en Alaska s’y ajoutent pour former ce qui fut la première inscription binationale sur la Liste du patrimoine mondial.
Les monts St. Elias couvrent la majeure partie de cette aire protégée qui regroupe la plus importante concentration de sommets élevés sur le continent, y inclus le mont Logan (5 959 mètres), le plus élevé au Canada. L’air humide, en provenance de l’océan Pacifique, provoque d’impressionnantes précipitations, créant un champ de glace massif ainsi que des centaines de glaciers, dont certains sont parmi les plus gros et les plus mobiles au monde. Le fleuve Yukon et trois douzaines de rivières importantes drainent la région, transportant d’imposantes cargaisons de limon et de roches et remodelant constamment le paysage.
La végétation, qui englobe de la toundra alpine et des forêts de littoraux et de vallées, soutient, entre autres espèces, la plus importante concentration de mouflons de Dall (ci-dessous) au monde.