 Le Vieux-Québec © Parcs Canada, Bernard Pelletier |
Près de la moitié des édifices de l’arrondissement historique du Vieux-Québec ont été construits avant 1850. Certains datent de l'époque de la Nouvelle-France, et deux d'entre eux remontent presque au temps de la fondation de la ville par Samuel de Champlain en 1608. Bien que la ville soit devenue une métropole d'environ 600 000 habitants, l'arrondissement historique, qui couvre 135 hectares ou près de 5 p. cent de la ville, offre une continuité historique des plus remarquables en Amérique du Nord. Ayant conservé presque toutes ses fortifications, la vieille capitale mérite d'être qualifiée de seule ville fortifiée en Amérique du Nord.
Champlain a construit sa première habitation aux abords du fleuve Saint-Laurent, près du site de l’ancien village iroquois de Stadacona, au pied du majestueux promontoire du Cap Diamant. Le peuplement s’est d’abord effectué le long du fleuve, mais certains colons ont plus tard suivi les institutions militaires et religieuses en haut du promontoire. La rive, ou la basse-ville, est demeurée résidentielle et commerciale, alors que la haute-ville est devenue le siège de l’administration et de la religion.
Dans les années 1820, alors que Québec était le principal port de mer du Canada, l’armée britannique a construit une imposante citadelle sur le Cap Diamant et renforcé les fortifications autour de la haute-ville. Cinquante ans plus tard, lord Dufferin, alors gouverneur général, posait un des premiers gestes de conservation du patrimoine urbain, en convainquant la ville de ne pas détruire les murs, rendus désuets du point de vue stratégique. Il contribua ainsi à définir le caractère historique - et maintenant touristique - du Vieux-Québec.