 Peinture par Bernard Pelletier © Parcs Canada, Bernard Pelletier |
Il y a 370 millions d'années, dans la région de Miguasha, située dans la péninsule gaspésienne, coulait un estuaire sous un climat équatorial et, au loin, se dressaient les cimes d'une jeune chaîne de montagnes appelée Appalaches. En bordure de cet estuaire, poussait une forêt d'arbres primitifs où vivaient scorpions et araignées. Au gré des courants et des marées, une faune diversifiée de poissons vivait dans les eaux tièdes de cet estuaire. Certains poissons étaient dotés d'épines rigides, d'autres étaient protégés par une carapace ossifiée. D'autres avaient des poumons et des nageoires paires lobées leur permettant de franchir de courtes distances hors de l'eau. L'acquisition de ces nageoires représente une des plus importantes étapes de l'évolution, soit celle de la transition entre les poissons et les tétrapodes.
Cet épisode marquant dans l’évolution des vertébrés est connu aujourd’hui grâce à une séquence géologique de deux millions d’années, appelée Formation d’Escuminac et conservée dans une falaise située à Miguasha, en bordure de la côte méridionale de la Gaspésie, à l’embouchure de la baie des Chaleurs. Il existe, à l’échelle de la planète, quelque 60 sites fossilifères de la période dévonienne. Miguasha se distingue cependant par l’abondance des spécimens, la qualité de conservation des fossiles et la représentativité des événements évolutifs chez les vertébrés. C’est le seul site dévonien inscrit sur la Liste du patrimoine mondial.
La grande biodiversité de vertébrés, d’invertébrés, de plantes, d’algues et de micro-organismes de Miguasha a permis aux scientifiques de reconstituer un tableau quasi complet de cet écosystème dévonien. Mais ce sont les 21 espèces de poissons fossiles qui ont assuré à Miguasha sa renommée mondiale. L’Eusthenopteron foordi, surnommé le « prince de Miguasha », (ci-dessous) était pourvu de poumons et de structures osseuses dans les nageoires paires; il a ainsi engendré l’idée contemporaine que les vert ébrés terrestres sont issus des poissons.
Le site fossilifère de Miguasha a été découvert en 1842. À compter de 1880, des milliers de spécimens de fossiles ont été récoltés et emportés vers des musées et des universités partout dans le monde confirmant ainsi sa notoriété scientifique.