Parc national du Canada Elk Island

4.0 GESTION DE L'INTÉGRITÉ ÉCOLOGIQUE

4.1 Aperçu

La préservation ou le rétablissement de l'intégrité écologique par la protection des ressources naturelles et des processus écologiques sont la première priorité du ministre pour tous les aspects de la gestion des parcs.

– Loi sur les parcs nationaux du Canada, 2000

Parcs Canada définit l'intégrité écologique comme « l'état d'un parc jugé caractéristique de la région naturelle dont il fait partie et qui sera vraisemblablement maintenu, notamment les éléments abiotiques, la composition et l'abondance des espèces indigènes et des communautés biologiques ainsi que le rythme des changements et le maintien des processus écologiques. »
(Loi sur les parcs nationaux du Canada, 2000).

En d'autres mots, il y a intégrité écologique lorsque les éléments naturels du parc national (plantes, animaux et autres organismes) et les processus (croissance et reproduction) ne sont pas endommagés, et que les gens utilisent le parc et ses environs d'une manière à respecter les besoins de ses plantes et animaux et à permettrent à ses processus naturels de se produirent.

L'intégrité écologique n'est pas un résultat statique. Il s'agit plutôt d'un enchaînement de caractéristiques qu'un paysage ou une région devrait posséder. L'intégrité écologique se mesure ainsi :

• la santé de l'écosystème, y compris sa capacité d'évoluer, de se développer et de s'adapter aux changements;
• la diversité biologique, y compris les processus écologiques et évolutifs qui permettent aux espèces de continuer à fonctionner;
• l'aptitude des communautés végétales et animales à résister ou à s'adapter aux agents d'agression et aux changements;
• l'aptitude des végétaux et des animaux à se reproduire pour former des populations saines;
• l'intégration des êtres humains dans l'environnement d'une manière qui permette de maintenir à la fois la qualité de la vie humaine et la biodiversité.

4.2 Contexte environnemental

Un legs de l'époque glaciaire

La progression et le retrait des grands glaciers au cours de la dernière époque glaciaire ont façonné le paysage nordaméricain, et la région d'Elk Island n'y a pas échappé. Un escarpement surplombant de 60 mètres les plaines du nordouest souligne la limite de la formation d'Edmonton, une couche de substratum rocheux qui s'étend vers l'ouest directement sous le parc national Elk Island. Lorsque le glacier continental est passé sur cet escarpement, les couches de glace se sont repliées et ont formé des renflements, forçant du coup la couche isolante de débris glaciaires à la surface.

À la fonte des immenses couches de glace il y a 12 000 ans, la glace recouverte de débris qui s'étendait sur Elk Island se mit aussi à fondre lentement, ce qui a créé l'une des moraines de glace morte les plus vastes de toutes les Prairies; la moraine du lac Cooking. À mesure que se désagrégeait toute cette glace sont apparus divers types de paysages. Connu couramment sous le nom de topographie en cuvettes et en bosses, le parc renferme toutes sortes de tertres, de monticules de prairies, de crêtes linéaires, de kames, de chenaux d'écoulement de la période post-glaciaire, d'étangs de kettle, de tourbières basses, de marais et de dunes.

Les glaciers ont laissé d'autres traces sur leur passage, notamment une couche de till de 75 mètres (un mélange de boue, de sable, de roches et de gravier) au-dessus du substratum de roche sédimentaire. Nulle part dans le parc on ne trouve de substratum exposé, ce qui constitue une caractéristique qui distingue Elk Island des autres parcs nationaux en Alberta et en Colombie-Britannique.

Ressources aquatiques

Les lacs, les étangs et les zones humides sont aussi des vestiges de la période glaciaire, dont l'importance s'est accrue par la présence d'une forte population de castors en évolution. S'élevant de 30 à 60 mètres au-dessus des plaines environnantes, le parc se situe littéralement au sommet d'un bassin hydrographique régional. Malgré cet emplacement, le drainage y est mauvais. Les 250 lacs et étangs du parc, qui couvrent 20 pour cent de sa superficie, sont peu profonds, très féconds et importants pour la sauvagine de la région. Les marais, les tourbières basses et les marécages offrent un habitat humide diversifié.

Climat

De par sa petite taille et son relief topographique limité, le parc jouit d'un climat relativement uniforme, semblable à celui de la région. Comme la forêt est dense et que le parc se situe à une altitude légèrement élevée, la période sans gel y est plus courte, le sol y gèle plus tôt dans l'année, et la couche de neige y reste plus longtemps que dans les plaines des alentours.

Flore

Le parc recèle de toute une gamme de parcelles d'habitat pour la faune et la flore. Le relief en bosses et en creux crée une variété de microclimats qui appuient une riche mosaïque composée de tremblaies, de zones humides, d'une forêt boréale mixte des basses-terres, de cariçaies, d'arbustes et de prés.

Elk Island renferme plus du quart de toutes les espèces de plantes vasculaires que l'on trouve en Alberta, et même plusieurs espèces rares. C'est aussi l'un des quelques endroits dans la province où pousse la tenticule mineure, qui est la plus petite plante à fleurs en Amérique du Nord.

Faune

De par son relief et son habitat diversifiés, le parc est fréquenté par des animaux sauvages de toutes sortes, y compris 44 espèces de mammifères, plus de 250 espèces d'oiseaux, cinq espèces d'amphibiens, une espèce de reptile et deux espèces de poissons. Les populations d'oiseaux chanteurs et de sauvagine y sont assez considérables. Les wapitis, les cerfs, les orignaux et les bisons forment l'une des populations d'ongulés les plus denses sur le continent.

Des espèces fauniques rares, menacés ou en voie de disparition trouvent refuge dans le parc. Une population de bisons des plaines génétiquement purs et exempts de toute maladie cohabitent avec les wapitis indigènes pour lesquels le parc avait été créé à l'origine. Le rétablissement du bison des bois dépend du troupeau de cette espèce menacée que possède le parc. Les orignaux ont fait leur apparition dans le parc entre 1910 et 1914. Le castor, relâché dans le parc dans les années 40, s'est multiplié; on en dénombre aujourd'hui plus de 2 000. Dans les années 80, Parcs Canada a introduit le cygne trompette, suivi du pékan. Les espèces introduites étaient toutes autrefois indigènes dans la colline Beaver.

4.3 Menaces à l'intégrité écologique

En dépit de son niveau élevé d'intégrité écologique, le parc national Elk Island n'est pas entièrement à l'abri des contraintes s'exerçant sur l'environnement. Les indicateurs de l'intégrité écologique dont il sera question plus loin se fondent sur les principaux agents d'agression résumés ci-dessous. Élaborée à partir du Plan de conservation de l'écosystème (1999), la liste a été revue par un groupe interdisciplinaire composé de gestionnaires des ressources, de biologistes de la faune, de résidents locaux, d'utilisateurs du parc et d'employés du parc.

L'utilisation du territoire autour du parc provoque un accroissement de la fragmentation et une diminution de la connectivité de l'habitat. Le parc est devenu une petite parcelle de forêt boréale mixte à trembles des basses-terres nichée au sein d'une collectivité agro-industrielle.

La proximité du parc de l'expansion urbaine (Fort Saskatchewan et Edmonton) accroît les risques de contamination atmosphérique, qui pourraient avoir une incidence sur la qualité de l'air.

Les routes et les installations du parc influent sur la connectivité des parcelles de l'habitat aquatique, perturbant du coup le développement de certaines zones humides. Les pratiques de gestion de l'eau adoptées à l'extérieur du parc ont des répercussions sur l'hydrologie, la qualité et l'écologie de l'eau et de l'habitat aquatique. Un barrage qui gênait auparavant l'écoulement du principal réseau hydrographique à l'extérieur du parc a eu pour effet de faire disparaître plusieurs espèces indigènes de poisson qui migraient autrefois de la rivière Saskatchewan Nord jusque dans le lac Astotin. La zone rurale a pris beaucoup d'expansion le long du réseau hydrographique.

La consommation à l'année de la végétation par un grand nombre d'ongulés modifie la structure, la fonction et le type de plantes que l'on trouve dans le parc. Depuis plus d'une vingtaine d'années, il n'y a pas eu un grand nombre de décès chez les ongulés. Pour procéder au retrait d'ongulés, il faut une infrastructure (p. ex. des pièges, de grands enclos) et du temps pour rassembler les animaux, les piéger et les garder durant l'hiver. Les fortes densités d'ongulés et l'accroissement des mesures de gestion adoptées peuvent donner lieu à un déséquilibre entre les profils de broutage naturels, la structure de la végétation et la succession. Les wapitis, les orignaux et les cerfs se nourrissent de jeunes feuillus tandis que les bisons piétinent et cassent les jeunes conifères, ce qui nuit à l'établissement d'une pessière.

L'absence du feu a modifié la végétation du parc, et particulièrement l'étage inférieur.

Les maladies animales domestiques dans l'écosystème des collines Beaver posent une menace constante pour les ongulés du parc. L'élevage de bovins en liberté est bien établi dans les régions bordant le parc, où l'on trouve également un certain nombre de fermes à gibier. Les employés du parc consacrent beaucoup de temps et d'efforts à la surveillance des maladies contagieuses chez les populations de bisons et de wapitis. Le fait que les ongulés vivent en forte densité dans un parc clôturé peut également exacerber l'incidence d'agents pathogènes et de parasites naturels (douve du foie, tique du wapiti).

Des plantes exotiques envahissent continuellement le parc. Certaines d'entre elles sont extrêmement envahissantes et font concurrence à la végétation indigène. Le parc a mis en place un programme continu visant à prévenir l'empiétement et l'établissement de ces plantes exotiques, notamment des herbes nocives.

4.4 Gestion de l'intégrité écologique

Malgré le fait qu'il soit entouré d'une clôture, le parc national Elk Island n'est pas un écosystème fermé. Il n'est ni autosuffisant ni à l'abri des facteurs qui peuvent jouer de l'extérieur. Pour protéger et rétablir la biodiversité dans ce sanctuaire clôturé, il faut que les ressources qui s'y trouvent soient gérées de façon plus intense que dans les autres parcs nationaux du pays. La gestion de l'intégrité écologique à Elk Island pose un défi, celui de faire en sorte que les mesures de gestion évoluent en fonction de la vision et des objectifs d'intégrité écologique du parc, et qu'elles en tiennent compte.

La gestion de l'intégrité écologique repose sur les notions suivantes.

• la grande priorité est de rétablir ou de préserver d'importants processus écologiques, tout particulièrement le feu, le broutage et l'inondation des terres par le castor.
• le parc reconnaît que l'être humain modifie l'écosystème et qu'il s'agit là d'un processus évolutif.
• la comparaison du passé et du présent tient compte des changements qui se sont produits à l'échelle locale, régionale et mondiale.
• il est nécessaire de comprendre les grandes différences d'échelle du paysage que nous étudions. En raison de la fragmentation de l'habitat naturel sur le continent, bon nombre de processus naturels ne peuvent tout simplement plus être reproduits, p. ex., la migration des bisons ou les feux de grande surface. Elk Island ne représentera jamais un système où les processus écologiques de grande envergure sont tout à fait rétablis.
• au sein d'écosystèmes fragmentés de petite taille, les perturbations peuvent avoir une incidence plus marquée en raison d'un pouvoir tampon restreint.
• l'intégrité écologique n'a rien de statique; elle tient compte de l'adaptation constante du paysage et des changements qui en découlent dans l'écosystème. Nous mettrons davantage l'accent sur l'évaluation de l'état actuel de l'intégrité écologique, comme s'il s'agissait tout simplement d'une des étapes d'un processus en pleine évolution.
• le parc doit améliorer sa suite actuelle d'indicateurs (Section 4.12) et être en mesure d'adapter son programme de gestion.

4.5 Sensibilisation et appui relatif à l'intégrité écologique

On ne saurait rallier le public à la cause de l'intégrité écologique sans les renseigner au sujet des objectifs et des initiatives du parc, étant donné que ce sont justement les décisions et les gestes du public qui influent sur l'écosystème. La participation des gouvernements, des résidents de la région, des visiteurs et de tous les citoyens canadiens est essentielle à la réalisation des buts, des objectifs et des mesures qui se rapportent à l'intégrité écologique.

4.6 Gestion intégrée des écosystèmes régionaux

Les collines Beaver sont reconnues comme l'un des derniers corridors fauniques du centre-est de l'Alberta. Si la clôture confine le bison, l'orignal et le wapiti dans le parc, tous les autres mammifères sont cependant en mesure d'y entrer, d'en sortir et de le traverser à leur guise. Dans le contexte régional, ce secteur est en voie de devenir le centre industriel de l'Alberta.

La viabilité à long terme de tout écosystème repose sur la capacité de la collectivité de bien gérer le milieu physique, biologique, économique et social. L'activité commerciale et industrielle est essentielle au développement économique et contribue à améliorer la qualité de la vie au sein de la collectivité. Les aires protégées sont d'importants refuges permettant de préserver des ressources communes, telles que l'eau, l'air, le territoire et la biodiversité. Il faut travailler de concert pour élaborer des politiques durables en matière d'aménagement du territoire à l'intention des collectivités des collines Beaver et pour mettre en oeuvre une technologie et des pratiques d'aménagement saines sur le plan environnemental.

4.7 Rétablir ou préserver les processus écologiques

Dans le parc national Elk Island, la planification de la conservation repose sur les notions suivantes :

• le feu et le broutage par les ongulés sont des processus essentiels à la préservation de l'intégrité écologique de l'écosystème;
• l'inondation des terres par le castor joue un rôle écologique important;
• l'interaction entre l'être humain et l'environnement a toujours existé.

4.8 Qualité de l'air et de l'eau

La proximité du parc de l'expansion urbaine et industrielle accroît le risque de contamination de l'air et de l'eau dans le parc, de même que dans les environs. La pratique intensive de l'agriculture à l'intérieur des collines Beaver est également un sujet de préoccupation du point de vue de la consommation et de l'écologie, en raison de son incidence éventuelle sur la qualité de l'eau et de la charge de contaminants biologiques qui en résulte. Dans un petit parc comme Elk Island, les pratiques de gestion des déchets et l'aménagement de ponceaux sont susceptibles d'appauvrir la qualité de l'eau.

4.9 Végétation

Le parc national Elk Island est situé dans la région naturelle de la forêt boréale; on peut mieux le qualifier comme une zone de transition où le tremble domine la forêt boréale mixte des basses-terres. Les types de végétation y changent constamment, en raison du cadre géographique et des conditions climatiques. Des espèces non indigènes ont envahi de petits îlots de prés dans le parc. La gestion des populations d'ongulés, la suppression des feux de forêt et l'inondation des terres par le castor ont également eu une influence considérable à cet égard. Malgré tous ces éléments de tension, la végétation du parc demeure résiliente. Le rétablissement des processus naturels constitue le principal outil pour préserver la diversité et les profils naturels de la végétation.

4.10 Zones humides et écosystèmes aquatiques

4.11 Faune

La gestion d'ongulés dans une aire clôturée constitue un défi constant. Les enjeux liés à la surveillance des populations et des maladies sont omniprésents. En 1999, nous avons lancé un programme de réduction des populations d'ongulés dans le but de rétablir un régime de broutage équilibré, qui favoriserait la biodiversité à l'intérieur du parc.

La mise en place d'un programme de rétablissement du paysage permettra à des espèces fauniques comme le blaireau, le renard roux, l'ours noir et la sturnelle de l'Ouest de regagner le parc. L'habitat sera de plus amélioré grâce à diverses initiatives comme le brûlage dirigé et les programmes de gestion de la végétation.

4.12 Indicateurs de l'intégrité écologique

La surveillance écologique permet de recueillir de l'information sur des systèmes complexes et les effets des perturbations. La surveillance est en quelque sorte un système d'avertissement précoce qui fournit aux gestionnaires de l'information dans plusieurs domaines :

• la nécessité de réaliser des travaux de recherche et d'adopter des mesures de gestion;
• l'effet des mesures de gestion;
• la nécessité de recourir à la gestion adaptative;
• les progrès réalisés dans l'atteinte des buts associés à l'intégrité écologique.

Le parc national Elk Island et le Comité consultatif des sciences ont mis au point un plan de surveillance et un modèle d'écosystème qui, d'après eux, seront efficaces et durables à long terme . L'établissement de ce modèle procède d'une exigence juridique, c'est-à-dire que les rapports sur l'état des aires patrimoniales protégées et les rapports sur l'état des parcs puissent faire connaître l'état de l'écosystème aux fins de la planification future.

En prenant des mesures de manière uniforme au cours d'une longue période, les chercheurs sont en mesure de suivre l'évolution de la structure et de la fonction des écosystèmes. Les indicateurs écologiques sont de précieux outils de prise de décision qui servent à évaluer les progrès accomplis au chapitre du rétablissement ou de la préservation de l'écosystème. Le choix des indicateurs est établi en fonction des lignes directrices suivantes.

Les indicateurs doivent :

• comprendre des échelles spatiales et temporelles;
• permettre de déceler les changements dans la composition de la biodiversité;
• permettre de suivre la santé et la viabilité de diverses espèces et d'organismes spécifiques;
• déterminer les principaux agents de perturbation;
• être souples, faciles à reproduire et rentables;
• permettre aux gestionnaires de déterminer l'influence des mesures de gestion, des changements environnementaux et des agents de perturbation sur la biodiversité.

Elk Island a mis à jour ses indicateurs de l'intégrité écologique . Avec le concours des spécialistes en biologie du parc, du Comité consultatif des sciences et du bureau national, le parc continuera de peaufiner ces indicateurs.

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