Parc national du Canada Banff

Le pin à écorce blanche : pour le rétablissement dune espèce clé

Le pin à écorce blanche est en déclin dans la majeure partie de son aire d'extension, en particulier dans le sud de la Colombie-Britannique et de l'Alberta et dans le nord des États-Unis. Sa survie est menacée par les effets conjugués de la rouille vésiculeuse, des activités de suppression du feu et de lépidémie du dendroctone du pin.

Le pin à écorce blanche est une essence des hautes montagnes de l'ouest de l'Amérique du Nord. Son aire d'extension borde les montagnes Rocheuses et sétend depuis la rivière de la Paix, dans le nord de la Colombie-Britannique, jusqu'au Wyoming, dans le sud. Il pousse également dans les chaînes côtières de la Colombie-Britannique, la chaîne des Cascades et la Sierra Nevada et dans certaines chaînes de montagne de lintérieur.

Le pin à écorce blanche sétend dans les forêts en altitude de sept des parcs nationaux du Canada, soit les parcs nationaux du Mont-Revelstoke, des Glaciers et des Lacs-Waterton, de même que les parcs nationaux Jasper, Banff, Kootenay et Yoho. Il occupe des terrains rocheux balayés par le vent, où aucun autre arbre ne pousse, ainsi que des forêts mixtes. Sa croissance est lente et il peut ne commencer à produire des graines quà partir de l'âge de 50 à 80 ans. Il joue un rôle vital dans les écosystèmes subalpins : il aide à stabiliser les versants abrupts, influence la fonte des neiges et est source de nourriture, de couvert et d'abri pour bon nombre despèces fauniques. Il constitue en fait une espèce clé : sa destruction aurait pour conséquence de changer en profondeur lécosystème subalpin tel que nous le connaissons aujourd'hui.

Importance pour la faune

Les graines du pin à écorce blanche sont à peu près de la taille d'un petit pois et ont une teneur élevée en protéines. Il nest donc pas surprenant qu'elles constituent une importante source de nourriture pour plusieurs espèces danimaux, notamment le cassenoix d'Amérique, mais aussi lécureuil roux, le grizzli et l'noir.

Le pin à écorce blanche et le cassenoix d'Amérique ont suivi coévolué par mutualisme, cest-à-dire que, dans le climat rigoureux qui règne en haute altitude, lun dépend de l' assurer sa survie. Ces deux espèces se sont adaptées de façon complémentaire.

Les cônes du pin à écorce blanche ne souvrent pas deux-mêmes pour disperser les graines qu'ils contiennent. Le cassenoix d'Amérique en désarticule plutôt les écailles violacées, au moyen de son long bec pointu, pour y extraire les graines. Il dissimulera les graines ainsi extraites afin de se créer une source fiable de nourriture en hiver. Grâce à la petite poche qu'il a sous la langue, le cassenoix d'Amérique peut ainsi transporter jusquà 100 graines vers ses caches. Alors que les écureuils enfouissent des cônes entiers dans des tertres situés au pied d'arbres, les cassenoix choisissent des endroits qui recevront probablement peu de neige ou qui seront balayés par le vent durant la majeure partie de lannée. Ces endroits ensoleillés et découverts sont propices à la croissance du pin à écorce blanche.

Le cassenoix d'Amérique peut enfouir jusquà 15 graines à la fois au ras du sol. Il se sert des rochers et des débris de bois à proximité pour se créer des points de repère qui laideront à retrouver les graines quil a cachées. Les ours et autres granivores ont plus de difficulté à trouver ces petites caches, réparties ça et là sur une grande superficie, que les tertres décureuil. Un oiseau peut dissimuler des milliers de graines chaque année, mais il en oubliera la moitié environ à son retour. Bon nombre de ces graines donnent naissance à des semis de pin.

Facteurs menaçant le pin à écorce blanche

Suppression du feu

Le pin à écorce blanche sétablit tôt dans le stade évolutif de la forêt; lespèce est progressivement remplacée ou supplantée par dautres espèces lorsque le degré de perturbation est faible. Mais les perturbations naturelles, comme le feu et les avalanches, sont la norme dans les forêts de montagne, ce qui fait que le cycle écologique est en constante évolution. Quand les feux créent des clairières dans le couvert forestier, le cassenoix s'y rend pour cacher ses graines. Stimulées par lensoleillement accru, les graines oubliées germent, ce qui confère aux semis un avantage sur les autres conifères (arbres à cônes) comme le sapin de l'ouest et lépinette d'Engelmann, lesquels ont besoin dombrage et d'un sol plus humide.

Dans le passé, les peuplements de pins à écorce blanche ont été ravagés par le feu tous les 90 à 300 ans dans les Rocheuses canadiennes. Le cycle naturel du feu a permis déviter que les matières combustibles (bois vivant et bois mort) ne saccumulent et nallument des feux très intenses. Même sil y a eu, à loccasion, de gros feux à forte intensité, les petits feux survenant ici et là étaient plus courants. La gestion des forêts était alors axée sur la suppression de tous les feux, ce qui a eu pour effet de réduire le nombre d'endroits privilégiés par les cassenoix pour cacher leurs graines. Et la régénération du pin à écorce blanche en a également souffert.

Infestation d'insectes

En raison des exercices de suppression du feu, les peuplements de pins tordus, maintenant plus âgés, sont exposés à la propagation du dendroctone du pin des montagnes. Même si l'infestation d'insectes constitue une perturbation naturelle et qu'elle joue un rôle important dans la conservation de la biodiversité, il reste que, si elle est alimentée par la suppression du feu et, de plus en plus, par les changements climatiques, elle peut se propager aux peuplements de pins à écorce blanche situés à plus haute altitude. Encore une fois un contrôle naturel, soit l'immunité des arbres en santé, est compromis, et les peuplements de pins à écorce blanche sont déjà aux prises avec une autre source de perturbation.

Rouille vésiculeuse du pin blanc

Hormis les effets de la suppression du feu, le pin à écorce blanche doit faire face à une autre menace, celle-là peut-être plus insidieuse. En 1906, une cargaison de semis de pin blanc est arrivée à New York en provenance d'Europe; ces semis ont introduit la rouille vésiculeuse d'Asie à des pins qui noffraient aucune immunité naturelle. Vers 1910, une autre cargaison de semis infectés est arrivée dans la région de Vancouver. De ces deux endroits, la rouille vésiculeuse sest propagée rapidement.

Des espèces de pins à aiguilles regroupées en faisceaux de cinq, c'est le pin à écorce blanche qui est le plus vulnérable face à la rouille. La rouille vésiculeuse sest propagée dans les peuplements de ce type de pin dans toute son aire d'extension, depuis le sud du Canada jusqu'au nord des États-Unis.

La rouille, qui a un cycle de vie complexe, fait la navette entre ses hôtes, à savoir les gadelliers ou groseilliers et les pins à aiguilles regroupées en faisceaux de cinq. Elle infecte le pin par ses aiguilles et transmet de fins filaments dans le système vasculaire de larbre, sous lécorce. Deux à quatre années plus tard, des chancres se développent sur les branches et le tronc, annellent les branches du sommet où poussent les cônes et les détruisent. Le manque déléments nutritifs affaiblit larbre, qui finit par succomber aux attaques du dendoctrone du pin, à dautres maladies ou encore aux rongeurs attirés par la résine qui suinte des chancres.

Que fait Parcs Canada?

Parcs Canada est à revoir le recours aux brûlages dirigés pour revitaliser cette espèce clé de la forêt subalpine. En réintroduisant le feu dans un secteur où le pin à écorce blanche est en voie dêtre supplanté par dautres conifères, on favorisera la santé et la propagation de cette espèce. Les brûlages prévus ou dirigés permettent :

• éclaircir les forêts et daccroître ainsi le nombre d'endroits privilégiés par les cassenoix pour cacher leurs graines;
• favoriser la régénération du pin, ce qui, à son tour, rend cette essence d'avantage apte à développer une certaine résistance à la rouille vésiculeuse;
• créer une mosaïque de peuplements forestiers pour diminuer la proportion de peuplements continus plus vieux de pins tordus, qui sont d'avantage vulnérables aux épidémies du dendoctrone.

Cependant, les effets positifs des brûlages dirigés ne se feront sentir que plus tard. Comme sa reproduction est lente, le pin à écorce blanche ne développera probablement pas de résistance contre la rouille à léchelle de son aire d'extension à temps pour contrer la perte de lespèce et de l'écosystème subalpin unique où il a pris racine. L'identification, la collecte, la sélection et la mise en terre de semis résistant à la rouille comptent parmi les objectifs visés à long terme.

La recherche et Parcs Canada : la régénération dune espèce

En plus de la gestion active et du recours aux brûlages dirigés, Parcs Canada a entrepris une recherche à long terme pour suivre et évaluer l'évolution de ses efforts visant à rétablir une population saine de pins à écorce blanche et des peuplements subalpins. Les données recueillies permettront à Parcs Canada den connaître davantage sur le sujet et de peaufiner ses pratiques de gestion écosystémique non seulement dans les parcs nationaux, mais aussi ailleurs.

Parc national du Canada Banff : brûlage dirigé du col Dolomite

Un brûlage dirigé a été effectué en 1998 dans le col Dolomite, situé près du lac Helen. Le brûlis couvrait une superficie totale d'environ 12 hectares (ha) [100 ha = 1 km ² ]. Ce brûlage dirigé avait pour objectif déclaircir suffisamment le couvert forestier pour inciter le cassenoix d'Amérique à venir y cacher des graines de pin à écorce blanche.

Des parcelles détude ont été définies avant le brûlage, la moitié dans les limites du territoire visé, lautre moitié à lextérieur. En étudiant les parcelles situées hors des limites, on peut déterminer si les parcelles se trouvant dans le brûlis sont en mesure de soutenir l'accroissement du nombre de graines enfouies et la régénération du pin à écorce blanche. On a établi des parcelles dans des peuplements de forêt mixte à proximité de peuplements dominés par le pin à écorce blanche pour assurer, une fois le brûlage terminé, une source de graines aux cassenoix dans les alentours. Les brûlis ne doivent non seulement être favorables à l'enfouissement de graines, mais aussi à la germination de ces graines et à la croissance des semis. Un suivi et une évaluation constantes permettront d'améliorer les exercices de restauration qui seront pris dans les années à venir.

Parc national du Canada Yoho : brûlage dirigé du ruisseau Sodalite

Le secteur du ruisseau Sodalite, situé dans la vallée de la rivière Ice, a été déclaré site de restauration du pin à écorce blanche. Des parcelles de suivi permanent ont été établies, et un brûlage dirigé sera effectué sur 236 ha à lautomne 2003.

Parc national du Canada Kootenay

Durant l'été 2000, des chercheurs ont recueilli des données sur des sites renfermant des pins à écorce blanche qui sont semblables en nature (aspect, degré dinclinaison de la pente, altitude, etc.), mais dâge différent. Grâce à ces données, on pourra planifier les exercices de restauration en évaluant et en identifiant les caractéristiques du site qui conviennent le mieux à la régénération du pin à écorce blanche par le biais de brûlages dirigés.