Espèces en péril

Putois d’Amérique

Qu’est-ce qu’un putois d’Amérique?

Lorsqu’un prédateur comme le putois d’Amérique disparaît, c’est une sorte de signal d’alarme. Cela signifie que le milieu naturel n’est plus aussi en santé qu’avant, car il n’est plus capable de faire vivre une espèce située vers le haut de la pyramide alimentaire. Cet animal est « tombé » de la pyramide car les espèces qui le soutenaient ne pouvaient plus le supporter. Plus on enlève de « blocs » à cette pyramide et plus elle devient fragile!

Le putois d’Amérique est un mammifère de la famille des mustélidés (belettes). Il est fait en longueur et bas sur pattes. Cet animal agile possède une fourrure lustrée et douce, comme celle du vison. Il a les pattes et le bout de la queue bruns foncés. Une marque brune foncée couvre aussi ses yeux et son front, comme un masque. Le reste de sa fourrure est surtout brun clair et blanc crème. Il mesure entre 50 et 61 cm de long et pèse un peu plus d’un kilogramme, soit à peu près la grosseur d’un petit chat domestique.

La durée de vie du putois d’Amérique est d’environ 3 à 12 ans. À l’âge de 1 an, la femelle peut donner naissance à une portée de 1 à 5 petits. La période de gestation est d’environ 1 mois et demi.

Nocturne et solitaire, il est carnivore et ne mange presque rien d’autre que des chiens de prairie. De plus, il passe la majorité de sa vie dans les galeries creusées par ces derniers. C’est là qu’il élève ses petits, qu’il se protège du froid, de la chaleur et aussi de ses prédateurs. Pour qu’une population de putois d’Amérique demeure en santé, il lui faut donc une ou des populations de chiens de prairie rapprochées les unes des autres, sur un territoire d’au moins 45 km2.

Parmi les prédateurs naturels des putois d’Amérique, on compte les oiseaux de proie, les coyotes, les blaireaux et les lynx.

Où vit le putois d’Amérique?

Comme le chien de prairie, le putois d’Amérique vivait autrefois sur un très grand territoire allant de l’Ouest canadien jusqu’au Mexique. Au Canada, il était chez lui dans le sud de la Saskatchewan et de l’Alberta. Il vivait dans ce qu’on appelle les prairies à herbes courtes.

Les populations de putois d’Amérique ont commencé à diminuer au début du 20e siècle, suite à l’arrivée des premiers colons venus d’Europe. C’est en 1937 qu’un putois en liberté a été officiellement observé pour la dernière fois au Canada.

On a cru pendant des années que le putois d’Amérique était complètement disparu de la surface de la terre. En 1981, une petite population a été retrouvée près d’un ranch aux États-Unis. Quelques putois de cette population ont été recueillis et leur élevage en captivité a réussi. Cela a donné espoir de pouvoir un jour rétablir l’espèce dans son milieu naturel.