Lieu historique national de la Bataille-de- la-Châteauguay
Origines de la guerre de 1812
Napoléon Bonaparte© Archives nationales du Québec, Québec / A. Boucher-Desnoyers / P600,S5,PGH68Le conflit opposant les États-Unis et l'Angleterre prend sa source dans
le contexte plus large des guerres napoléoniennes qui ont cours en Europe,
au début du XIXe siècle. La France de Bonaparte et
l'Angleterre de George III s'affrontent dans une guerre à caractère économique
où la France domine la plus grande partie du continent européen
et où l'Angleterre maîtrise les mers.
Un double blocus
Georges III© Musée de la civilisation, Dépôt du Séminaire de Québec / Edward Smith / 1993.32840L'enjeu fondamental du conflit entre la France et l'Angleterre étant l'économie
des deux pays, les coups portés comme autant de batailles sont principalement
des gestes visant à réduire les activités commerciales de
part et d'autre. Ainsi s'établit un double blocus où la France
interdit aux navires britanniques de commercer avec le continent et la Grande-Bretagne
empêche les navires français de quitter quelque port du continent.
Ces barrières économiques favorisent le commerce avec les pays
neutres, dont les États-Unis. En effet, tout le transport de marchandises
de l'Europe se fait dès lors à bord de navires américains.
Les enjeux économiques et commerciaux
Les États-Unis souhaitent rester en dehors de ce conflit, mais leurs échanges
commerciaux avec l'Europe représentent une part importante de leur économie
et le double blocus pratiqué par la France et l'Angleterre rend difficile
leur neutralité. La Grande-Bretagne est bien déterminée à empêcher
la France d'expédier ou de recevoir des marchandises, quelle que soit
leur provenance ou leur destination. Les États-Unis, pour leur part, sont
fermement décidés à poursuivre leurs activités commerciales
avec le continent européen. Le statu quo ne fait qu'accentuer les tensions
entre la Grande-Bretagne et les États-Unis.
Un incident provocateur
Plusieurs accrochages surviennent entre les États-Unis et l'Angleterre.
Le 22 juin 1807, le vaisseau anglais Leopard, en quête de déserteurs
britanniques, attaque le navire américain USS Chesapeake pour l'arraisonner.
Trois marins américains sont tués. L'irritation des États-Unis
est telle que, conjuguée aux interdits imposés maintenant aux vaisseaux
neutres de commercer dans les eaux britanniques avec le continent européen,
les Américains réagissent et adoptent une loi de non-importation.
Ils décrètent un embargo interdisant l'accès des ports américains à tout
négoce ou commerce étranger.
Des enjeux géographiques et territoriaux
Aux problèmes commerciaux s'ajoutent ceux créés par la convoitise
des Américains pour les terres de l'ouest, territoires autochtones. La
résistance des Amérindiens devant l'expansion américaine
s'insère bien dans cette guerre de frontière menée depuis
l'Atlantique jusqu'au Pacifique pour conserver héritages et traditions.
Cependant, l'opinion publique américaine entretient et propage l'idée
du soutien de la Grande-Bretagne auprès des Amérindiens.
Le rêve expansionniste américain sous-tend aussi l'incorporation
du Canada dans l'Union américaine, déjà exprimée
lors de la guerre de 1776. L'affaire du USS Chesapeake ne fait que raviver ce
projet et accentue de façon de plus en plus vive l'idée d'une guerre
entre la Grande-Bretagne et les États-Unis. Les Américains disposant
cependant d'une marine trop peu importante pour affronter directement la marine
anglaise, s'empressent de cibler le Canada, colonie britannique.
Ces faits et événements accumulés comme autant d'irritants
amènent le président américain James Madison à faire
entériner par le Congrès une déclaration de guerre contre
l'Angleterre, le 18 juin 1812.