Lieu historique national du Canada du Canal de Chambly
Une histoire de cours d'eau
L'histoire de la vallée du Richelieu illustre bien l'importance de
la rivière comme axe de communication et d'échange commercial.
Navigable sur presque toute sa longueur, la rivière est depuis longtemps
la principale voie de passage pour les bandes amérindiennes vivant
de chasse, de pêche et de cueillette.
L'importance stratégique de ce cours d'eau comme voie de pénétration
et route d'invasion semble évidente dès le début de la
colonie française. Pour contrôler le territoire et cette rivière,
les Français construisent une série de fortifications le long
du Richelieu. Le fort Chambly et le fort Saint-Jean en sont aujourd'hui des
témoins importants.
Voyageurs
canadiens poussant un canot dans un rapide.
© Archives nationales du Canada / Bartlett / C-008373
Par ailleurs, afin de vaincre les rapides de Saint-Jean et à Chambly
qui imposent de laborieux portages, on se met graduellement à rêver à une
liaison maritime permettant de contourner ces obstacles naturels.
Mais il faut attendre le XIXe siècle pour que la construction
d'une voie navigable reliant le lac Champlain au bassin de Chambly soit autorisée.
Bien que le gouvernement du Bas-Canada permette la construction de cette voie
dès 1818, des difficultés surgissent et ce n'est qu'en 1831
que débutent les premiers travaux. Ceux-ci se terminent en 1843 par
l'ouverture du canal de Chambly sur tout son parcours.
Ouvriers
travaillant à la réfection d'un quai à Saint-Jean-sur-Richelieu,
en 1931.
© Archives nationales du Canada / PA-085845
Le canal joue un rôle commercial sans cesse croissant jusqu'au début
du XXe siècle, époque ou le commerce canado-américain
sur le Richelieu connaît son apogée. La Première Guerre
mondiale et la crise économique de 1929 marque le début du déclin
de la navigation commerciale sur le canal de Chambly. Celle-ci cesse presque
complètement à l'aube des années soixante-dix et est
graduellement remplacée par la navigation de plaisance. Les barges
font place aux yachts, voiliers et pontons.
Parallèlement, le canal bénéficie d'aménagements
récréatifs faisant de ses berges des lieux privilégiés
de détente. Ces aménagements permettent aussi aux visiteurs
d'avoir accès aux écluses, ponts et logettes qui ont conservé leur
caractère ancien et qui font du canal de Chambly un ensemble historique
remarquable.