Lieu historique national du Canada du Fort Langley
Histoire
La Colombie-Britannique est proclamée colonie
La ruée vers l'or de 1858
En 1858, le fort Langley s'acquiert une renommée mondiale en devenant le point de départ vers les gisements aurifères de la vallée du Fraser. En mars, la nouvelle de la découverte d'or dans les bancs de sable du haut Fraser se répand à San Francisco et provoque, en deux mois, une ruée de 30 000 prospecteurs. Le fort Langley grouille d'étrangers qui attendent impatiemment les nouvelles des dernières découvertes. Le magasin, qui vend aux mineurs des outils et des provisions, réalise un chiffre d'affaires de 1 500 $ par jour.
Pendant la ruée vers l'or, James Douglas, gouverneur de l'île de Vancouver et administrateur des intérêts de la Compagnie de la Baie d'Hudson dans le Pacifique, fait respecter la souveraineté de l'Angleterre tout en consolidant le monopole de la Compagnie. Il met sur pied un régime de permis qui se révèle toutefois insuffisant pour régir de façon permanente une population qui augmente sans cesse. L'époque de la tutelle des compagnies de fourrures tire à sa fin. En août 1858, le Parlement britannique révoque le monopole de la Compagnie et adopte une loi créant une colonie de la Couronne sur la côte du Pacifique. C'est James Douglas qui en devient le premier gouverneur.
La Colombie-Britannique est proclamée colonie
La Grande Maison, au fort Langley, sert de décor à la cérémonie officielle proclamant l'établissement du gouvernement britannique sur la côte du Pacifique. Le 19 novembre 1858, une centaine de personnes se réunissent dans la grande salle pour entendre la proclamation révoquant le monopole de la Compagnie et pour assister à l'assermentation des représentants du nouveau gouvernement. À l'extérieur, une salve de 17 coups de canon retentit sous la pluie et annonce l'événement historique. La Victoria Gazette publie un article sur la cérémonie.
Cette cérémonie honore certes le fort Langley, mais elle en marque également le déclin. La Compagnie de la baie d'Hudson reçoit en 1864 les titres de propriété des terrains du fort, mais la perte de son monopole a fait naître la concurrence dans les domaines de la pêche et de l'agriculture. De plus, comme la voie fluviale a été prolongée de Hope à Yale en 1858, le fort Langley doit renoncer brusquement à son double rôle de centre d'approvisionnement des mineurs et de point de transbordement. Le choix de New Westminster comme capitale écarte définitivement le fort Langley de la route des voyageurs.
Le déclin du fort Langley
Placard de quatre pages de la Compagnie de la Baie d'Hudson annonçant la vente aux enchères de la ferme Langley le 18 juin, 1878© Archives de la Compagnie de la Baie d'Hudson / juin 17, 1878Dans les années 1860, la ferme du fort Langley s'agrandit pour subvenir aux besoins des voyageurs de la Compagnie qui font la navette jusque dans les Cariboo. La concurrence locale est très forte et, en 1870, on décide de vendre ou de louer le terrain. La Compagnie de la Baie d'Hudson est d'avis qu'il s'agit de " la plus belle ferme de la Colombie-Britannique " et pose des conditions très difficiles. Comme personne ne peut payer la ferme au complet, la propriété est divisée. Quatre lots sont vendus aux enchères à Victoria en 1878; les autres feront l'objet de transactions privées au cours des huit années qui suivront.
Après 1858, le fort tombe lentement en ruine. La palissade est défaite en 1864, et, en 1871, la forge est transformée en habitation, tandis que la tonnellerie devient un magasin. Un an plus tard, la Grande Maison est démolie, et une nouvelle demeure est construite pour loger le gérant du poste. Finalement, en avril 1886, la Compagnie de la Baie d'Hudson construit un nouveau magasin dans le village voisin, et le fort Langley cesse ses opérations en tant que poste de traite.
Le fort Langley, lieu historique national
En mai 1923, la Commission des lieux et monuments historiques du Canada reconnaît l'importance historique nationale du fort Langley en érigeant une plaque commémorative près de l'ouvrage. La restauration partielle du fort, déclaré parc historique national en 1955, est entreprise à l'occasion du centenaire de la colonie de la Colombie Britannique.