LÀ OÙ LE TEMPS S'EST ARRÊTÉ À L'ÉPOQUE GLACIAIRE
Les plus hauts sommets du Canada, les plus vastes champs de glace hors des régions polaires, les glaciers les plus longs, à l'avance la plus rapide. C'est une terre en perpétuel changement, une terre jeune, une terre encore en formation.
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Le mont Logan dans la réserve de parc national Kluane
© Parcs Canada
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Des volcans ont engendré ici des montagnes que glaciers et rivières grugent et emportent. Dans leur lente progression, les glaciers entraînent des quantités considérables de roc pulvérisé vers le fond des vallées, sculptant le paysage. La boue glaciaire opacifie l'eau des rivières, des rivières qui déplacent les montagnes.
LA TERRE
Des montagnes et des glaciers, telle est l'essence de cette région. Le mont Logan, le plus haut sommet du Canada avec ses 5 951 mètres, domine la chaîne massive des monts St. Elias. Tout aussi spectaculaire, la chaîne Boundary s'étend du nord au sud de l'enclave de l'Alaska et constitue la deuxième plus grande chaîne de montagnes de cette région. Ces deux chaînes recèlent des milliers de glaciers qui naissent dans de vastes champs de glace pour se répandre ensuite dans les vallées.
La seule réserve de parc national Kluane compte plus de 2 000 glaciers. Ce sont des glaciers alpins classiques, mesurant parfois plus de 100 kilomètres de longueur, qui présentent des bandes sinueuses, noires et blanches, de moraines constituées de gravier.
Les effets de la plus récente période glaciaire sont encore visibles: ils n'ont été ni effacés par l'érosion, ni cachés par la végétation. On croirait que les glaces viennent tout juste de se retirer. De larges vallées en auge, des vallées suspendues, des cirques et d'autres formes de relief glaciaires témoigent de leur passage.
Le glacier Lowell, rivière Alsek
© Parcs Canada
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La région abrite certaines des rivières les plus spectaculaires au Canada. La Tatshenshini, l'Alsek, le cours inférieur de la Stikine et de nombreux autres cours d'eau sauvages et indomptés offrent des paysages à couper le souffle et des sensations fortes aux amateurs d'aventures et de grands espaces.
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LA VÉGÉTATION
La végétation de cette région se compose d'espèces de la côte, des montagnes de l'Ouest, de la forêt boréale, de l'Arctique et du nord des Prairies; disséminées dans les vallées, ces espèces tentent de monter à l'assaut des glaciers et des champs de glace. La forêt côtière, avec ses pruches occidentales et ses épinettes de Sitka majestueuses, pénètre dans la région par l'ouest.
Du côté est, la forêt boréale d'épinettes remonte les vallées creusées par les glaciers. Les zones de haute altitude sont dominées par la toundra et la prairie alpine, mosaïque complexe d'herbes, de graminées, d'arbustes et d'arbres nains adaptés à une brève saison de croissance et à de fréquentes chutes de neige tout au long de l'année. En septembre, les bouquets jaunes de peupliers faux-trembles colorent les flancs des montagnes.
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