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Région naturelle 5
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L'ÉTAT DES PARCS NATIONAUX
C'est dans cette région que le réseau des parcs nationaux du Canada est né, il y a plus de cent ans, avec la création d'une réserve nationale de 26 kilomètres carrés autour des sources thermales sulfureuses découvertes près de Banff. Agrandie, cette réserve est devenue le parc national Banff et couvre aujourd'hui 6 641 kilomètres carrés. Le parc national Yoho
(1 313 km²) et celui des Lacs- Waterton (505 km²) ont été établis par le gouvernement fédéral en 1886 et 1895 respectivement, ceux de Jasper (10 878 km²) et de Kootenay (1 406 km²), en 1907 et 1920. De nos jours, ces cinq parcs nationaux assurent la conservation de plus de 12 p. 100 de la superficie de la région, offrant une bonne représentation de la géologie, de la végétation et de la faune des montagnes Rocheuses.
Chèvres de montagne
© Parks Canada
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Le parc national des Lacs-Waterton est relié au parc national Glacier du Montana et tous deux forment le parc international Waterton-Glacier de la Paix, déclaré Site du patrimoine mondial en 1995 à cause de son exceptionnelle diversité au chapitre de la flore et des mammifères, ainsi que de son paysage glaciaire et alpin exceptionnel.
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Le parc national des Lacs-Waterton constitue en outre l'aire centrale de la réserve de la biosphère des Lacs- Waterton, une des six réserves de la biosphère au Canada.
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Le bloc contigu des parcs nationaux Banff, Jasper, Kootenay et Yoho, combiné à plusieurs parcs provinciaux et réserves naturelles situés en périphérie, compte parmi les plus vastes secteurs protégés des montagnes de l'Amérique du Nord. Ces quatre parcs nationaux et trois parcs provinciaux (ceux du Mont-Robson, du Mont-Assiniboine et de Hamber) ont été reconnus Site du patrimoine mondial en raison de leurs éléments géologiques exceptionnels et de leur beauté intacte.
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Région naturelle 5
© Parcs Canada
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Les couches sédimentaires des montagnes - d'anciens fonds marins transformés en roc et projetés vers le ciel - témoignent d'événements survenus il y a un milliard d'années et qui se sont poursuivis jusqu'à l'époque des mammifères, et constituent la succession de roches sédimentaires la plus complète au Canada. La formation de Burgess Shale, dans le parc national Yoho, renferme un échantillon remarquablement bien conservé de la vie marine d'il y a cinq cents millions d'années.
Chevauchant la ligne continentale de partage des eaux, le champ de glace Columbia alimente des fleuves qui se jettent dans trois océans: le Pacifique, l'Atlantique et l'Arctique. Le plus grand réseau souterrain du Canada, la caverne Castleguard, se trouve sous le champ de glace Columbia. Nul ne sait jusqu'où il s'étend.
Une des plus grandes rivières souterraines connues au monde draine le lac Medicine, laissant supposer l'existence de réseaux souterrains encore plus importants. On trouve également à cet endroit quelques-unes des sources thermales les plus réputées au Canada, notamment celle de Banff qui a été à l'origine de la création du premier parc national au Canada.
Plan de réseau des parcs nationaux