... de Mont-Royal à Jean-Talon

L'entreprise de monuments L. Berson ... Sonint-Enfant-Jésus- du-Mile-End Church

© Parcs Canada/ G. Fulton, 1996

La troisième portion du boulevard Saint-Laurent commence à la hauteur de l'avenue Mont-Royal, autrefois la limite nord de la ville de Montréal, et se termine à Jean-Talon. Ce tronçon correspond à Saint-Louis-du-Mile-End, qui, à la fin du XIX^e siècle, représentait la banlieue la plus au nord et la limite du grand Montréal. La rue Saint-Laurent était l'axe commercial de ce secteur. Le plan orthogonal qui débute au sud de l'avenue Mont-Royal se prolonge au nord; seule la ligne sinueuse du chemin de fer du Canadien Pacifique qui enjambe Saint-Laurent à la hauteur de l'avenue Bernard vient en rompre la continuité. Le tronçon de 6 km en ligne droite du boulevard qui commence dans le Vieux-Montréal prend fin à Jean-Talon; l'ensemble formé par Saint-Laurent et les rues avoisinantes change alors de direction lorsqu'il rencontre l'ancienne paroisse Saint-Laurent. En 1910, la plupart des rues nord-sud à proximité de Jean-Talon étaient ouvertes à la circulation (elles étaient reliées d'est en ouest par le chemin de terre Mozart); toutefois, ce secteur, que l'on comparait en 1916 à un village de campagne, a été pendant longtemps privé de services publics municipaux, comme la distribution de l'eau et de l'électricité et le revêtement des trottoirs.

Fanfare italienne dans la Petite Italie

© Edward Hillel, 1987

Cette portion du boulevard Saint-Laurent possède un patrimoine bâti pour le moins éclectique où dominent de longues séries d'édifices commerciaux à deux ou trois étages érigés à la fin du XIX^e siècle ou au XX^e. Celles-ci sont toutefois entrecoupées de monuments d'architecture, tels l'ancien hôtel de ville de Saint-Louis-du-Mile-End, aujourd'hui poste d'incendie et de police, ainsi que les églises Saint-Enfant-Jésus-du-Mile-End et Saint-Jean-de-la-Croix, de beaux parcs urbains, comme le parc Lahaie, de terrains vacants et d'édifices industriels à façades aveugles.

À la fin du XIX^e siècle, les grands champs de la rue Jean-Talon attirèrent les immigrants italiens à la recherche de lotissements de jardins. Beaucoup d'Italiens qui travaillaient au complexe ferroviaire du Mile-End, lequel se trouvait à la hauteur de l'actuelle avenue Bernard, s'établirent à proximité de Jean-Talon, et, en 1911, une nouvelle paroisse, Madonna de la Difesa, vit le jour à cet endroit. Les signes de la prédominance de la communauté italienne sur cette partie du boulevard Saint-Laurent sont encore très apparents, en particulier des rues Saint-Zotique à Jean-Talon.

Comme le souligne la romancière Régine Robin, la communauté italienne de Montréal est très fortement identifiée à la Piccola Italia, secteur greffé au boulevard Saint-Laurent et articulé au sud du marché Jean-Talon. C'est un secteur industrialisé comportant une concentration de manufactures de vêtements, certaines originellement situées au sud de l'artère. Ces manufactures entourent la rue Saint-Laurent, où foisonnent des restaurants, des trattorias, des pizzerias et des cafés dont le célèbre Caffe Italia, le lieu de rendez-vous incontestable des fervents de la Coupe du Monde de soccer. C'est également là qu'a été produit le film Caffe Italia. On y retrouve aussi des épiceries, des pâtisseries et fromageries, toutes on ne peut plus italiens, auxquels s'ajoutent de petits commerces haïtiens, salvadoriens et vietnamiens, témoins de l'arrivée récente de ces communautés.

La fruiterie Milano

© Parcs Canada/ G. Fulton, 1996

Il existe d'autres commerces très typiquement italiens qui captent l'attention. Ainsi, une des plus anciennes et très sélectes boutiques de la Petite Italie est celle du tailleur Giovanni Grimaldi, qui y pratique son métier depuis plus d'une cinquantaine d'années, rappelant un art que les Italiens ont longtemps exercé et dans lequel ils ont toujours excellé. La fruiterie Milano, véritable épicerie, boucherie et pâtisserie, en activitié depuis plus d'une quarantaine d'années et la boulangerie Roma sont d'autres témoins d'une tradition perpétuée. Aussi digne de mention, la boutique Cycles Baggio s'étant illustrée pendant plus de soixante ans dans la vente de bicyclettes de marques italiennes.