HMS Investigator et cache McClure
Camp de base de l’expédition 2010 de Parcs Canada dans l’Arctique, situé sur la rive de la baie Mercy dans le parc national Aulavik
© Parcs CanadaTravaux archéologiques à l'île Banks, aux Territoires du NordOuest
10 au 25 juillet, 2011
Exploration sous marine de l’épave du HMS Investigator dans la baie Mercy et prospections terrestres de la cache McClure et d’un ancien site paléoesquimau
En juillet 2010, Parcs Canada a mené un projet au parc national du Canada Aulavik à l’île Banks, aux Territoires du Nord-Ouest, comprenant des fouilles archéologiques terrestres et sous marines. Les travaux ont permis de localiser le HMS Investigator dans la baie Mercy au large des limites du parc et les sépulcres de trois membres d’équipage à l’intérieur de ces limites. Des données ont également permis de recueillir des données sur la cache McClure et les sites terrestres connexes. L’équipe terrestre a également examiné brièvement un site archéologique environnant au sud de la cache McClure. Le site s’est révélé plus grand et plus ancien que ce que l’on avait d’abord estimé, datant de la période du Paléoesquimau et ayant sans doute près de 2 400 à 2 700 ans.
En juillet 2011, l’équipe de Parcs Canada retournera au parc national Aulavik pour une période d’environ trois semaines afin de mener un projet de suivi dans le cadre duquel des archéologues subaquatiques effectueront la première plongée vers l’épave du HMS Investigator dans la baie Mercy en vue de filmer et d’évaluer ce qu’il reste du navire, ainsi que de recueillir des données. Les archéologues de l’équipe terrestre poursuivront les recherches au site de la cache McClure et au site Paléoesquimau, tous deux situés à l’intérieur des limites du parc.
Ce projet archéologique conjoint vise à cerner plus précisément le rôle du HMS Investigator dans l’histoire de l’exploration polaire et dans la découverte du passage du Nord-Ouest. Cet événement historique fascinant revêt une signification toute particulière pour les Inuvialuit de l’ouest de l’Arctique, car durant plusieurs décennies, les Inuits se rendaient chaque année à la baie Mercy pour récupérer dans le site abandonné des objets de grande valeur en métal, en bois ou de nature autre. Le navire et les sites terrestres devraient permettre de recueillir des renseignements entièrement nouveaux sur les premiers voyages d’exploration du Nord canadien et sur la recherche du passage du Nord Ouest, un élément clé de notre histoire collective, ainsi que sur les premiers contacts entre Européens et Inuits de cette région.
Le parc national Aulavik est situé sur l'île Banks. La cache McClure et le site paléoeskimau sont situés à l'intérieur des limites du parc national. Le HMS Investigator gît à environ 11 mètres de la surface dans la baie Mercy, au large des côtes du parc national Aulavik. Sachs Harbour est la seule communauté sur l'île. Inuvik est la plus grande ville de l'Arctique de l'Ouest et est considérée comme une porte d'entrée à la région. On y trouve également les bureaux de l'unité de gestion de l'Arctique de l'Ouest du Canada de Parcs Canada.
© Parcs Canada
Parcs Canada participe directement aux travaux visant à dresser l’inventaire des sites archéologiques de tout l’archipel arctique canadien et à y recueillir des données, contribuant grandement à accroître nos connaissances sur les premiers occupants de ce territoire. Les éléments recueillis au site paléoesquimau pourraient modifier notre compréhension des premiers habitants de l’île Banks, qui y vivaient il y deux millénaires. Nous connaissons peu de sites paléoesquimaux de cette époque dans l’ouest de l’Extrême Arctique; encore plus rares sont les exemples des types de structures qui devraient se trouver sur ce site.
La collectivité des Inuvialuit, par l’intermédiaire de la Société régionale inuvialuit et du Comité de chasseurs et de trappeurs de Sachs Harbour, appuie les travaux de Parcs Canada, tandis que le Programme du plateau continental polaire, qui relève de Ressources naturelles Canada, fournit le soutien logistique nécessaire pour le transport par avion des équipes d’archéologie jusqu’au parc national Aulavik. Des permis ont également été accordés par le biais du Comité d’étude des répercussions environnementales de la région visée par le règlement de la revendication des Inuvialuit, l’Agence canadienne d’évaluation environnementale, le Centre du patrimoine septentrional du Prince de Galles du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest et le système de permis de recherche de Parcs Canada.
Les archéologues de Parcs Canada et de l’université Western Ontario ont également découvert le lieu où sont enterrés des membres d’équipage britanniques qui ont péri alors qu’ils cherchaient le passage du Nord-Ouest. Parcs Canada, en collaboration avec le gouvernement britannique, accorde le plus grand respect à ces lieux de sépulture, et ces derniers sont protégés au sein du parc national Aulavik. À l’heure actuelle, on ne prévoit pas déterrer ces sépultures.
Le parc national du Canada Aulavik a été créé en 1992 et intégré dans l’entente sur la revendication territoriale globale des Inuvialuit de la région ouest de l’Arctique. Parcs Canada et les Inuvialuit gèrent conjointement le parc national afin de protéger et de présenter l’écosystème des basses-terres de l’Arctique et le patrimoine culturel de la région, datant de 3 500 ans. Sachs Harbour est la communauté la plus près du parc et la seule de l’île Banks.
Les historiens et les archéologues de Parcs Canada veillent à la conservation des ressources naturelles des parcs nationaux et des lieux historiques du Canada, et effectuent des recherches partout au pays dans le but d’en apprendre davantage sur notre patrimoine historique et de présenter les récits qui s’y rattachent au grand public.