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Lieu historique national du Refuge-du-Col-Abbot

Construit en 1922, le refuge du Col-Abbot chevauche les parcs nationaux Banff et Yoho, à la ligne de partage des eaux. Il se situe à une altitude de 2 925 m et d’environ 1 372 m au-dessus du lac Louise. Il fut construit pour promouvoir les activités de plein air et le tourisme dans les Rocheuses et pour assurer la sécurité des personnes, de plus en plus nombreuses, qui entreprenaient d’escalader le mont Lefroy et le mont Victoria en empruntant le col Abbot. Il s’agit d’un refuge de style suisse et il attire les alpinistes des quatre coins du monde qui désirent atteindre de nouveaux sommets.

Le refuge du Col-Abbott est niché parmi des rochers et des débris à près de 3 000 m au-dessus du niveau de la mer.
© Parcs Canada

Philip Stanley Abbot

Le col Abbot et le refuge du Col Abbot doivent leur nom à Philip Stanley Abbot, le premier alpiniste à perdre la vie dans les Rocheuses canadiennes. Né le 1er septembre 1867 à Brookline, au Massachusetts, Philip Stanley Abbot était un amateur de plein air bien informé, amoureux de sciences naturelles. Il effectua, en 1895, une première tentative infructueuse d’escalade au mont Lefroy. Accompagné de Charles Thompson et de Charles Fay, qui étaient avec lui au moment de la première tentative, ainsi que du professeur George Little, il tenta de nouveau d’escalader le mont Lefroy l’année suivante. C’est au cours de ce voyage qu’il perdit la vie, à l’endroit qui porte aujourd’hui son nom.

La tentative

Le groupe choisit d’accéder au sommet à partir du lac Louise, trajet beaucoup plus dangereux que celui au départ du lac O’Hara, en Colombie-Britannique. Le lundi 3 août, il amorça son voyage fatidique par l’ascension d’une pente difficile. Après six heures d’escalade, le groupe s’arrêta pour manger et laissa derrière lui deux de ses sacs à dos contenant l’excédent de nourriture et de fournitures afin d’alléger un peu sa charge pour la dernière portion de l’escalade. À proximité du sommet, les alpinistes arrivèrent à un endroit qui leur offrait trois possibilités de trajet. Limités par les heures de clarté et les conditions de la glace, ils n’eurent plus qu’un seul choix, emprunter une crevasse verticale offrant des prises convenables.

Les devants

Abbot choisit de tenter lui-même l’ascension de la montagne et demanda à ses compagnons de se détacher de la corde et de profiter d’une plateforme qui se trouvait à proximité pour se mettre à l’abri. Après une escalade rapide de 9 m, Abbot fixa un grappin et demanda au professeur Little de venir le rejoindre. Une chute de pierres ayant sectionné la corde, le professeur amorça son escalade sans s’attacher à Abbot. Une fois Little parvenu à destination, Abbot reprit l’ascension jusqu’au prochain ravin.

Danger

Un peu plus tard, Little perçut un mouvement rapide dans sa vision périphérique, et Thompson et Fay virent leur camarade glisser de sa plateforme et passer devant eux. Comme seul Abbot était attaché, personne ne fut entraîné avec lui dans sa chute. Il avait toutefois utilisé les seules cordes que le groupe possédait. Les hommes durent redescendre prudemment la montagne jusqu’à l’endroit où se trouvait Abbot et effectuer le retour aidés uniquement des pics à glace, mais animés d’un sentiment d’urgence, sachant que leur ami était en danger.

Retour

Ils trouvèrent leur camarade inconscient, mais vivant, alors ils amorcèrent la descente. Ils firent alors preuve d’une prudence accrue, et avec l’aide des cordes, poursuivirent leur lente descente et ramenèrent Abbot au bas de la pente abrupte, à l’approche du crépuscule. Préoccupés par le malheur de leur ami, les grimpeurs repassèrent là où ils avaient laissé leurs sacs à dos et reprirent le chemin du retour, jusqu’au col, où ils se résignèrent à passer la nuit.

Trois d’entre eux reprendront la descente du col, mais Abbot ne sera pas du voyage. Il sera la première victime du col Abbot. Son nom ainsi que le refuge qui s’y trouve porteront désormais son nom.

Le saviez-vous?

Le saviez-vous?

Le refuge du Col-Abbot, d’architecture rustique, a été construit avec des pierres provenant d’une carrière locale et d’autres matériaux. Ceux-ci ont été transportés sur place par des chevaux, puis hissés au sommet du col par des guides et des ouvriers. Au moment de sa construction, il s’agissait du seul bâtiment des Rocheuses construit au-dessus de la limite des arbres.

Le saviez-vous?

Le refuge du Col-Abbot est l’un des six bâtiments situés dans les parcs nationaux du Canada à avoir été déclarés d’importance nationale, en 1992, après la recommandation de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. L’importance de ces bâtiments est attribuable à leur architecture rustique.

Sources

Fay, Charles E., « The Casualty on Mount Lefroy », de Philip Stanley Abbot; allocution présentée lors d’une réunion de commémoration de l’Appalachian Mountain Club, 21 octobre 1896, numérisée pour la Microsoft Corporation par l’Internet Archive, 2007, Bibliothèque de New York.

Énoncé d’intégrité commémorative du lieu historique national du Canada du Refuge-du-Col Abbot, Parcs Canada, 2002.