Au XIX ^e siècle, le Canada s'est retrouvé, sur le plan intellectuel, au cur des luttes acharnées menées contre l'esclavage et, sur le plan matériel, en première ligne des voies secrètes empruntées par ceux qui fuyaient l'esclavage dans le Sud des États-Unis. Ce spectaculaire mouvement de réfugiés, connu sous le nom de Chemin de fer clandestin, a d'abord été désigné d'importance historique nationale par le gouvernement du Canada en 1925. Plus récemment, la ministre du Patrimoine canadien a désigné diverses personnes et divers lieux associés à cet important chapitre de l'histoire du Canada, tandis que Parcs Canada collaborait avec le United States National Park Service afin de faire mieux connaître le volet international de cette épopée.

Bien qu'il ait été pratiqué dans les colonies canadiennes, l'esclavage était limité dans le Haut-Canada depuis l'adoption, en 1793, de la Loi antiesclavagiste du Haut-Canada (un événement désigné d'importance historique nationale). Il fut par la suite aboli dans tout l'Empire britannique en

1833. À l'époque, l'esclavage était depuis longtemps interdit dans le Nord des États-Unis, mais il continuait d'être florissant dans le Sud. De 1820 à 1860 environ, plus de 20 000 personnes fuyant l'esclavage vinrent s'établir au Canada.