Pause nature

Vivre tranquille sur une île

le 12 avril 2010

Parc national du Canada Terra-Nova

Au service des oiseaux migrateurs

Avec son abondance de ressources et la variété de ses attraits, le parc national du Canada Terra-Nova est une terre d’accueil pour de nombreuses espèces des plus diversifiées. On trouve à cet endroit des colonies de sternes arctiques et de sternes pierregarins qui viennent nicher sur des dizaines d’îles au large des côtes chaque été. Les deux sont des oiseaux migrateurs au long cours, mais la sterne arctique en particulier est le champion toutes catégories. C’est l’animal qui effectue la plus longue migration connue sur terre. L’été, la sterne arctique niche dans les régions arctiques et subarctiques pour ensuite se rendre près de l’Antarctique pour hiverner, un périple pouvant s’étendre sur plus de 38 000 km!

Une île qui abrite une colonie de sternes.
© Parcs Canada 2008

Une île est un habitat fragile

Chaque été vers la mi-juin – et ce, depuis 1972! – une équipe d’agents du parc et de bénévoles se rendent en bateau sur ces îles pour faire un dénombrement des nids et des œufs. Cet exercice se fait dans le but d’assurer le maintien de l’intégrité écologique des lieux. Les oiseaux évitent les endroits trop rocailleux ou trop haut perchés et façonnent un nid rudimentaire avec le peu de végétation qu’ils trouvent. Les œufs sont joliment camouflés mais sont parfois la proie des goélands, éternels rivaux des sternes. Les marées et la mer tumultueuse s’emparent également des œufs nichés trop près des limites des îles.

Les œufs de sterne sont bien camouflés.
© Parcs Canada 2008

Ici, on ne marche pas sur des œufs

Une première battue est effectuée par l’équipe et les nids comptabilisés sont marqués. Chaque nid représente un couple d’oiseaux dans les données. Une fois l’île parcourue au complet, l’équipe revient sur ses pas pour s’assurer de n’avoir oublié personne. Depuis quelques années, l’équipe parcourt ainsi un total de 19 îles en l’espace d’une semaine. Le temps presse, car le temps d’incubation ne dure qu’une vingtaine de jours et toute perturbation humaine chasse les parents et retarde l’éclosion.

L’équipe scrute le sol rocailleux à la recherche de nids.
© Parcs Canada 2008

Bilan de santé de l’écosystème

La sterne trône au sommet de sa chaîne alimentaire. Son état de santé est donc un indicateur de la santé de tout l’écosystème. Or les résultats de la recherche menée par les responsables du parc laissent croire que la population de sternes à cet endroit subit un déclin. Le nombre de nids a baissé de 10 % depuis 2007 et s’établit à 300 nids, un niveau considéré préoccupant. Le nombre d’œufs a dégringolé de 26 % et s’élève à 591 œufs; ce niveau est tout de même jugé viable et permet à la colonie de se maintenir pour l’instant.

Une veille permanente

La cause du déclin dans les statistiques n’est pas claire et les responsables du parc vont se pencher sur la question. La Fédération canadienne de la faune. effectue son propre recensement par relevé aérien de la baie Bonavista, une large zone qui inclut le parc national du Canada Terra-Nova. Les responsables du parc collaborent avec cet organisme pour obtenir un portrait global de la situation. La tendance régionale des dernières années fait état d’une baisse dans le nombre de colonies alors que la taille moyenne de chaque colonie a augmenté. Les données confirment le besoin de poursuivre ce travail essentiel de dénombrement des colonies, avec la même constance que celle dont font preuve ces oiseaux voyageurs année après année.