Pause nature

Delta Paix Athabasca

Édition du mois de juillet (le 11 juillet 2003)

Parc national du Canada Wood Buffalo Alberta et Territoires du Nord-Ouest

À la source

Haut dans les montagnes Rocheuses, deux puissantes rivières naissent. Elles ne sont d'abord qu'un ruissellement dans les glaces et s'accélèrent à mesure de la descente. Des eaux claires et cristallines viennent gonfler ce ruissellement qui devient torrent et qui cascade des montagnes jusque dans les plaines boréales du nord de l'Alberta. Des arbres élancés jouent les sentinelles sur les berges des rivières qui serpentent dans les plaines et accumulent peu à peu des sédiments. Comme des serpents qui muent, elles perdent leur couleur bleue transparente, la remplaçant par une autre d'un brun vaseux.

Delta Paix-Athabasca, Parc national du Canada Wood Buffalo
© Parcs Canada

Les deux rivières - de la Paix et Athabasca - finissent par se rejoindre pour former une immense zone humide près de Fort Chipewyan dans le nord-est de l'Alberta. Ici, leurs eaux se divisent en un labyrinthe de lacs, de canaux, de rivages, de bassins perchés, de vasières et de terres inondables. C'est le delta Paix-Athabasca, l'un des plus vastes deltas d'eau douce au monde. Quatre-vingts pour cent de cet important milieu humide s'étend dans le parc national Wood Buffalo , site du patrimoine mondial de l'UNESCO .

Printemps

Oies des neiges, Parc national du Canada Wood Buffalo
© Parcs Canada / C. Wershler

Au printemps, le delta foisonne d'oiseaux et de sauvagine en brillant plumage nuptial, prêts à tout pour attirer l'attention. Les canards, les oies, les cygnes et les grues cancanent, cacardent, battent des ailes et volent en cercle. Les bécasseaux couinent dans un va-et-vient continuel puis détalent subitement. Les buses, les faucons et les hirondelles planent, glissent et plongent. Les bruants, les grives et les parulines gazouillent et voltigent. Ce ne sont là que quelques-unes des 214 espèces d'oiseaux qui utilisent le delta - certaines pour se reproduire et nicher, d'autres comme halte pour se reposer.

Bientôt l'exhibitionnisme de la pariade (accouplement des oiseaux) fait place à la discrétion de la nidification. Pendant un mois et plus, les myriades d'espèces couvent leurs oeufs et prennent soin de leurs jeunes tout frais éclos.

Été

Bernache du Canada et canetons (Branta canadensis)
© Parcs Canada / W. Lynch

Avec la venue de l'été, les groupes familiaux émergent de leurs cachettes et les adultes gardent un œil vigilant sur leurs couvées de poussins. Le delta est une pouponnière idéale. L'abondance de l'eau et les sols riches et argileux favorisent la croissance des plantes et constituent un habitat de prédilection pour la multiplication des insectes. La végétation offre nourriture et abri, et l'abondance d'insectes volants et aquatiques permet à toute cette faune de se nourrir à volonté. Maintenant que la saison de reproduction est terminée, les canards mâles des fondrières des prairies et des tourbières boréales du sud se joignent aux habitants du delta et profitent de la richesse des habitats pendant leur période de mue.

Automne

À l'approche de l'automne, les nuits sont plus longues et l'air plus froid. Les insectes disparaissent et les vents font moutonner les eaux du delta. Les volées d'oiseaux migrateurs arrivent du Nord. Une sorte de fébrilité s'empare du delta à mesure que la pouponnière se transforme en une gigantesque halte dans la migration épique qui se prépare.

En quittant le delta, les oiseaux en partance pour le Sud empruntent l'une des quatre voies migratoires d'Amérique du Nord. Ils s'envolent par centaines de milliers. Quand ils sont tous partis, les premières neiges tombent déjà et les eaux se figent, enveloppant le delta de silence.

Épilogue

Le delta Paix-Athabasca est l'un des plus vastes deltas d'eau douce de la planète. Traversé par quatre voies migratoires, c'est l'une des plus importantes aires de nidification et de rassemblement de la sauvagine en Amérique du Nord. En 1982, le delta a été désigné par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) milieu humide d'importance internationale en vertu de la Convention de Ramsar.

Delta Paix-Athabasca, Parc national du Canada Wood Buffalo
© Parcs Canada / R. D. Muir

Malgré son éloignement, le delta des rivières Paix-Athabasca est vulnérable aux effets du développement industriel en amont. La régularisation du débit de la rivière de la Paix conjuguée à une tendance naturelle à la sécheresse ont réduit l'importance des inondations saisonnières essentielles au maintien de l'écosystème du delta. Les résidus provenant des activités industrielles en amont - entre autres, l'agriculture, les usines de pâte à papier, l'exploitation des forêts et des sables bitumineux - peuvent avoir des répercussions sur la qualité des eaux du delta.

Ces questions ont une portée pluri-gouvernementale et appellent la participation des instances municipales, provinciales, territoriales, fédérales et autochtones. Les solutions doivent faire intervenir différents ministères et différents ordres de gouvernements et exigent des efforts concertés de la part de l'industrie forestière, agricole et énergétique. Seule la collaboration entre tous ces partenaires peut assurer le maintien de l'intégrité écologique de cet important écosystème.

N. B. : Vous avez besoin du logiciel Adobe Acrobat Reader pour lire la version PDF.

Si vous n'avez pas accès au site de téléchargement d'Adobe, vous pouvez télécharger le logiciel Acrobat Reader d'une page accessible.

Si l'accessibilité à un document PDF pose un problème, vous pouvez convertir le fichier en format texte HTML ou ASCII en utilisant l'un des services d'accès offerts par Adobe (en anglais seulement).