Pause nature

Réservoirs des Rocheuses

Édition du mois de août (le 18 août 2003)

Site du patrimoine mondial des Parcs des montagnes Rocheuses canadiennes Alberta et Colombie-Britannique

L'été

Le glacier Athabasca, alimenté par le champ de glace Columbia
© Parks Canada, P. McCloskey

Dans les régions alpines les plus éloignées, au sommet des pics imposants des montagnes Rocheuses, la neige persiste durant tout l'été. La neige, qui s'accumule d'une année à l'autre, alimente les nombreux glaciers alpins, dont les plus grands sont appelés «champs de glace» . Le champ de glace Columbia, l'un de ces énormes glaciers les plus connus, est une masse de glace considérable d'une superficie de près de 325 kilomètres carrés. À certains endroits, ce champ de glace, qui alimente un certain nombre de glaciers alpins, mesure 350 mètres d'épaisseur. À basse altitude, cependant, la neige fond graduellement et expose la glace au soleil.

Eau de fonte, glacier Athabasca
© Parcs Canada, W. Lynch

Lorsque le soleil réchauffe la glace, de petits ruisseaux d'eau de fonte serpentent sur les surfaces glaciaires, disparaissant dans des fissures et des trous béants et coulant dans un labyrinthe de chenaux d'eau de fonte internes jusqu'à la base du glacier. Ici, l'eau coule sous la glace pour sortir au pied du glacier en un ruisseau glaciaire d'un blanc laiteux. L'eau de fonte des grands glaciers alpins coule en rivières plutôt qu'en ruisseaux.

De vrais congélateurs

Les ruisseaux et les rivières alimentés par la fonte des glaciers se comportent un peu différemment de ceux alimentés par la fonte de la neige. Les glaciers sont des réservoirs naturels qui emmagasinent l'eau sous forme de glace. La quantité d'eau libérée est réglée par la chaleur du soleil. Les rivières glaciaires étant alimentées par l'eau de fonte, leur volume d'eau est donc maintenu pendant tout l'été, alors que le niveau d'eau des autres rivières baisse.

Débit du matin, rivière Sunwapta, Mont et Glacier Athabasca
© Parcs Canada, W. Lynch

Près de la source, le volume d'une rivière glaciaire peut varier autant au cours d'un seul jour d'été qu'au cours d'un été entier. En été, les rivières glaciaires sont hautes en fin d'après-midi et en début de soirée. Les jours chauds, le niveau d'eau maximum de l'eau peut être aussi haut que pendant le dégel printanier. Une fois le soleil couché, la température baisse et la fonte ralentit. Le matin, le torrent n'est plus qu'un filet d'eau.

Débit de l'apres-midi, rivière Sunwapta, Mont et Glacier Athabasca
© Parcs Canada, W. Lynch

Une grande partie de l'Ouest canadien compte sur le fait que l'eau emmagasinée dans les glaciers sera libérée durant les mois chauds et secs de l'été, alors qu'on en a le plus besoin. La capacité des glaciers à régler et à maintenir le niveau d'eau des rivières et des ruisseaux pendant tout l'été est fonction de leur volume : plus il y a d'eau emmagasinée, plus il y a d'eau pouvant être libérée.

La croissance des glaciers

Les glaciers ne sont pas statiques. Ils grossissent et diminuent selon les changements climatiques. L'équation est simple : lorsque la chute de neige excède la fonte de glace, le glacier grossit, ce qui se produit, petit à petit, chaque hiver; en été, lorsque la fonte de glace excède la chute de neige, la taille du glacier diminue. Les dimensions d'un glacier résultent de la quantité excédentaire de précipitation accumulée au cours de centaines, voire de milliers d'années. Dans les faits, le calcul est difficile à faire, mais une visite vous en fera la démonstration.

Au cours du dernier siècle, il ne fait aucun doute que le climat mondial s'est réchauffé considérablement. On cherche aujourd'hui à savoir dans quelle mesure l'activité humaine est responsable de ce changement.

Des raisons de s'inquiéter

Si le climat se réchauffe, la dimension des glaciers des Rocheuses devraient diminuer. Il suffit d'aller faire un tour au glacier Athabaska dans le parc national du Canada Jasper pour en avoir la confirmation. Comme on s'approche du glacier, des cairns datés marquent l'emplacement précédent du pied du glacier, témoignant de son recul durant le XXe siècle. En fait, la taille de la plupart des glaciers des montagnes Rocheuses diminue. On a aussi enregistré la réduction du niveau d'eau des ruisseaux et des rivières alimentés par les glaciers se produisant à la fin de l'été. Cette réduction est liée au fait que les dimensions des glaciers diminuent.

Mais que se passera-t-il dans le futur? Les modèles du climat du globe laissent supposer que l'augmentation de la fonte de glace sera compensée en partie par l'augmentation de la chute de neige. Dans le cas des champs de glace qui se trouvent à des altitudes élevées, l'augmentation de la chute de neige peut suivre le rythme de l'augmentation de la fonte. On s'attend cependant à ce que le volume des glaciers situés en basse altitude continue de diminuer rapidement; certains disparaîtront complètement. Dans l'immédiat, pendant que les glaciers fondent, le niveau d'eau des ruisseaux et des rivières alimentés par les glaciers augmente. Mais à mesure que les glaciers disparaîtront et que la quantité de glace diminuera, leur capacité à régler le niveau d'eau de ces ruisseaux et de ces rivières disparaîtra aussi.

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