Né à Rivière-Ouelle, Chapais s’établit à Saint-Denis, où il devint un marchand prospère et un politicien influent. Il promut activement le développement économique et culturel de sa région natale. Reconnu pour sa discrétion et son jugement, il siégea à l’Assemblée législative comme député conservateur de Kamouraska (1851-1867) et fut commissaire des Travaux publics (1864-1867). Délégué à la Conférence de Québec et père de la Confédération, il fut nommé au Sénat en 1868 et occupa les postes de ministre de l’Agriculture et de receveur général dans les cabinets Macdonald.