Officier de la Marine royale, James Ross accompagna Edward Parry dans ses trois expéditions polaires (1819 à 1825). Avec son oncle, le capitaine John Ross, il explora la presqu'île de Boothia pour la cartographier. C'est là, le 1er juin 1831, qu'il détermina la position du pôle nord magnétique. De 1839 à 1843, il commanda une expédition dans l'Antarctique et fut créé chevalier pour ses explorations. Principal navigateur polaire de l'Angleterre, il dirigea la première expédition maritime à la recherche de Franklin (1848-1849), explorant ainsi une grande partie de l'île Somerset.