Les histoires canadiennes

LE BOOM DU BLÉ

Partout où le pain était un aliment de base, le blé a déterminé où les gens vivaient. Mais avec l'industrialisation de l'Europe et de l'Amérique au 19 e siècle, les populations se sont déplacées vers les villes et ne pouvaient plus cultiver leur propre blé. D'où viendrait donc le blé pour faire le pain ? Le nouveau pays du Canada était un de ces endroits.

Nourrir la planète

Au tournant du 20 e siècle, le blé a changé le visage du Canada. Des centaines de milliers de personnes se sont établies dans les Prairies. Très vite, les pâturages ont été transformés en terres agricoles et l’industrie du blé a connu un « boom ». Les nouveaux colons cultivaient le blé ou travaillaient pour les compagnies de chemin de fer qui transportaient la précieuse récolte. Des villes ont surgi le long des chemins de fer. Le blé est devenu si important qu’on l’a appelé « le roi Blé ». Vers 1930, le Canada était un grand exportateur de blé et contribuait largement à nourrir la planète.

De nouvelles façons de cultiver le blé

Le gouvernement canadien a créé des fermes expérimentales et des stations de recherche pour trouver des façons d’améliorer la culture du blé dans les Prairies, où la saison des cultures était plutôt courte. Charles Saunders, un chercheur du gouvernement, a mis au point une nouvelle variété de blé, appelée « marquis », qui poussait plus rapidement. Un agriculteur de la Saskatchewan nommé Seager Wheeler a perfectionné le blé marquis.

Il fallait aussi prévenir les maladies qui risquaient de détruire les ré-coltes. En 1916, un champignon appelé « rouille de la tige du blé » a détruit la récolte. La D re Margaret Newton, une biologiste, a consacré sa carrière à mettre au point une variété de blé résistante à cette maladie. Ses travaux lui ont valu l’admiration des scientifiques du monde entier.

Les élévateurs, sentinelles des prairies

Les élévateurs servent à peser, à nettoyer et à entreposer les céréales. Il y a 100 ans, les propriétaires des éléva-teurs étaient entièrement maîtres de l’inspection, de l’ex-pédition et de la vente du blé. Pour leur faire concurrence, certains agriculteurs ont formé des coopératives. Durant les années 30, il y avait presque 6 000 élévateurs dans l’Ouest canadien. Il y en a moins de 850 aujourd’hui.

« Le fermier extrait du sol de grandes richesses. »

En 1901, William Richard Motherwell a fondé une association d’agriculteurs, la Territorial Grain Growers’ Association, pour faire concurrence aux compagnies qui monopolisaient le marché du blé. Soucieux d’améliorer le sort des agriculteurs, W.R. Motherwell a été commissaire à l’agriculture de la Saskatchewan et ministre fédéral de l’agriculture. Il a fondé le collège d’agronomie de l’université de la Saskatchewan.

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