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Lieu historique national du Canada du Col-Athabasca

Parc national Jasper (Alberta) et sentier patrimonial du Col-Athabasca (Colombie Britannique), Canada
© Parcs Canada 2001

HISTORIQUE
À la fin de 1810, David Thompson part à la recherche d'une autre route à travers les Rocheuses afin de contourner le blocus instauré par les Péigans au col Howse. Suivant des sentiers manifestement connus des tribus de la région, Thompson et son guide autochtone, Thomas l'Iroquois, tracent un nouveau parcours jusqu'au fleuve Columbia en passant par le col Athabasca.

De 1811 jusqu'au milieu des années 1850, le col Athabasca demeure un axe de communication important pour la traite des fourrures dans l'Ouest de l'Amérique du Nord. Son emplacement stratégique sur la Ligne de partage des eaux représente un avantage certain, à une époque où les commerçants, aussi bien anglais qu'américains, cherchent à étendre leurs activités commerciales à l'ouest des Rocheuses.

En 1846, le Traité de l'Oregon aboutit à la fermeture du fort Vancouver et force la Compagnie de la Baie d'Hudson à cesser ses activités de traite dans le district du Columbia.

L'année 1848 marque l'introduction d'un nouveau service postal qui achemine le courrier de la côte Est jusqu'au Pacifique en transitant par le Panama. Tous ces changements amènent la Compagnie à réorganiser ses activités sur le versant du Pacifique, de manière à créer un département distinct relevant directement de Londres. Cette décision marque la fin d'une époque : le col Athabasca cesse de faire partie intégrante du réseau de transport régulier de la Compagnie. En 1855, même le Columbia Express, groupe légèrement équipé qui s'occupe du transport du courrier interne et du personnel, suspend ses activités. La route du col n'est alors empruntée que de façon occasionnelle.

RAISONS DE L'IMPORTANCE HISTORIQUE NATIONALE

FAITS SAILLANTS
Époque préeuropéenne
Les Autochtones empruntent à l'occasion le col Athabasca comme couloir de transport.

1800
Les Ktunaxas (Kootenays) envoient des éclaireurs vers l'est, de l'autre côté de la Ligne de partage des eaux, à la rencontre des commerçants de fourrures à Rocky Mountain House. Cette nouvelle est mal accueillie par la tribu locale des Pikanis, qui cherche à priver d'armes les tribus rivales.

1807
Thompson traverse le col Howse, ce qui lui permet d'établir le poste Kootenai House au bord du fleuve Columbia.

1810
Les guerriers pikanis intimident les commerçants de fourrures qui tentent de franchir le col Howse et tous les autres cols situés plus au sud.

10 janvier 1811
David Thompson et ses hommes atteignent le col Athabasca après un périple ardu. Plus tard, il décrira ainsi l'expérience : " La vue qui s'offrait à nous était exaltante, mais, pour mes hommes sans instruction, il n'y avait pas d'endroit plus horrible... Mes hommes figuraient parmi les plus hardis d'entre tous, mais l'atmosphère de désolation qui régnait à cet endroit était intenable, et j'en étais bien conscient... "

1811-années 1850
Le col Athabasca devient la principale route des commerçants de fourrures qui se rendent au Pacifique.

1824
George Simpson, gouverneur de la Compagnie de la Baie d'Hudson, franchit le col Athabasca et donne à l'étang du sommet le nom de Committee's Punch Bowl. C'est là que naît la tradition consistant à porter un toast à la Compagnie de la Baie d'Hudson - une tradition qui a cours encore aujourd'hui.

1826
Le botaniste Thomas Drummond traverse le col Athabasca pendant une étude approfondie de la flore et de la faune de la région. Les renseignements qu'il recueille contribueront grandement à élargir la somme de connaissances sur la région.

1846
Le père Pierre-Jean De Smet traverse le col dans l'exercice de son devoir de missionnaire. James Warre et Mervin Vavasour, deux soldats anglais, franchissent le col après un voyage d'espionnage aux États-Unis. Par la suite, le célèbre peintre Paul Kane s'y rend à son tour en compagnie d'une brigade des pelleteries. Il fait connaître au monde entier les premières peintures des Rocheuses.

1971
La Commission des lieux et monuments historiques du Canada fait du col Athabasca un lieu historique national.

EMPLACEMENT
Le col Athabasca n'est accessible qu'à pied, à la manière des commerçants de fourrures. Le sentier de 49 km qui y mène débute à 29 km au sud de la ville de Jasper.

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Le directeur
Parc national Jasper
C.P. 10
Jasper (Alberta)
T0E 1E0
Téléphone : (780) 852-6162
Site Internet : http://www.pc.gc.ca/jasper