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Parc national du Canada Wood Buffalo

Climat
Le climat des plaines boréales du Nord, aux hivers froids, aux étés frais et aux faibles précipitations, est produit par les masses d'air chaud en provenance de l'ouest (au cours de l'été) qui perdent une grande partie de leur humidité en passant au-dessus des montagnes, et par l'air arctique froid et sec qui envahit la région en hiver. Le temps instable aux orages fréquents est le résultat de la rencontre de ces masses d'air différentes.

Situation géographique
Le parc national Wood Buffalo s'étend des deux côtés de la frontière de l'Alberta et des Territoires du Nord-Ouest. D'une superficie de 44 807 km², c'est le plus grand des parcs nationaux du Canada et le deuxième parc national en importance au monde pour ce qui est de la superficie. Il représente surtout la région naturelle des plaines boréales du Nord, alors que quelques petites parties relèvent plutôt des plaines boréales du Sud et des hautes-terres boréales du Nord-Ouest. Wood Buffalo est situé dans les plaines boréales et dans l'écozone de la taïga des plaines.

L'importance écologique du parc a été reconnue au plan mondial par sa désignation comme Site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983. Le delta des rivières de la Paix et Athabasca et l'habitat de nidification de la grue blanche d'Amérique ont été reconnus comme des milieux humides d'importance internationale par la Convention relative aux zones humides d'importance internationale particulièrement comme habitats de la sauvagine.

Géologie
Le paysage de Wood Buffalo est principalement constitué par une vaste plaine mal drainée, au relief plat ou légèrement ondulé. Les milieux humides sont nombreux et souvent très étendus comme on peut le voir dans le delta des rivières de la Paix et Athabasca. Dans la majeure partie du parc, les sols sont sablonneux et propices à la croissance des forêts de pins gris sujettes aux incendies. Le parc protège aussi certains des meilleurs exemples de formations karstiques au monde. Dans le parc, la majeure partie du terrain est formée de calcaire tendre, soluble dans l'eau et de substrat rocheux à base de gypse. Dans les célèbres plaines salées du parc, l'eau salée est forcée de remonter à la surface où le substrat calcaire rencontre le granit imperméable du Bouclier canadien. En s'évaporant sur les plaines, l'eau laisse des formes et des monticules constitués de sel.

Végétation
Les communautés végétales du parc sont dynamiques. Elles peuvent réagir lentement à l'évolution des conditions environnementales ou à des perturbations soudaines comme les incendies, les inondations et les dommages causés par les grands vents. Dans les zones sèches élevées, on retrouve typiquement des pins gris qui dominent l'étage inférieur formé de shéperdies du Canada, de rosiers aciculaires et de raisins d'ours. Les zones humides sont plus propices à la forêt-parc à prédominance de trembles qui domine les cornouillers et les aulnes. Au fil du temps, ces communautés peuvent graduellement laisser la place aux épinettes blanches, et aux espèces associées comme le framboisier et l'airelle vigne-d'Ida. Les plaines d'inondation qui sont recouvertes d'eau une partie de l'année offrent un milieu favorable aux carex, aux massettes et aux phléoles. Les espèces aquatiques comprennent le potamot et la lenticule mineure.

Faune
Le parc a été créé pour protéger le dernier troupeau de bisons des bois. En 1893, on estimait qu'il restait moins de 500 bêtes, alors qu'aujourd'hui, on en compte environ 5000 dans le parc : c'est le plus gros troupeau de bisons en liberté au monde. Au nombre des autres grands mammifères, mentionnons l'orignal, l'ours noir, le caribou, le loup et le lynx. On compte 47 espèces de mammifères dans le parc ainsi que 226 espèces d'oiseaux, cinq espèces d'amphibiens et une espèce de reptile.

Pendant les périodes de pointe de la migration, le delta des rivières de la Paix et Athabasca reçoit des concentrations d'oiseaux aquatiques comptant plus d'un million d'individus. Le seul site de nidification au monde de la grue blanche d'Amérique est situé dans le coin nord-est du parc. La couleuvre rayée est aussi à l'extrémité septentrionale de son aire et utilise les fissures du relief karstique pour hiberner sous la ligne de gel. La grenouille des bois et la rainette faux-criquet, ainsi que 33 espèces de poissons sont présents dans le parc.

Activités
Pendant l'été, il est possible de faire du camping et de la natation au lac Pine, de se divertir dans la solitude de la campagne, de faire une randonnée ou une promenade sur divers sentiers, et de voir des animaux sauvages tels que des bisons, des ours noirs et même des oiseaux rares comme la grue blanche. Les passionnés de sports aquatiques peuvent faire du canotage, du kayak ou du bateau sur les eaux douces et bleu-vert du lac Pine, les puissantes rivières sinueuses ou le delta magnifique des rivières de la Paix et Athabasca. En hiver, les gens peuvent faire de la raquette, du ski de fond ou du camping d'hiver, et ils peuvent observer les aurores boréales.

Le centre d'accueil principal se trouve à Fort Smith, aux T.N.-O. Vous pourrez y rencontrer des membres du personnel compétents et sympathiques et en apprendre plus sur le patrimoine naturel et culturel du parc. Le service des interprètes est offert à l'année longue alors que les activités et les randonnées guidées sont prévues pendant l'été.

Pour plus de renseignements, communiquez avec :
Parc national Wood Buffalo
C.P. 750
Fort Smith (Territoires du Nord-Ouest)
XOE OPO
Téléphone : (867) 872-7960
Télécopieur : (867) 872-3910
Site Web : www.parcscanada.gc.ca/buffalo