Centre de ressources éducatives

Parc national du Canada Banff

Situation géographique
Banff est le premier parc national du Canada. Il fut crée en 1885. Situé dans le sud-ouest de l'Alberta, à la frontière de la Colombie-Britannique, Banff symbolise les Rocheuses, cette chaîne de montagnes mondialement célèbre, aux paysages sauvages et à la beauté majestueuse. Le parc couvre 6 641 km ² et se trouve à environ 130 km à l'ouest de Calgary. Banff est le plus connu des cinq parcs nationaux qui représentent la région naturelle des montagnes Rocheuses, les autres étant Yoho, Kootenay, Jasper et les Lacs-Waterton. Banff est situé dans l 'écozone de la cordillère montagnarde.

© Parcs Canada

Climat
Trois facteurs expliquent le climat extrême de Banff : l'altitude, l'effet d'ombre pluviométrique et la latitude. Généralement, les hivers sont longs et les étés courts et frais, entrecoupés à l'occasion de brèves périodes de chaleur. Les températures moyennes maximales sont de -7ºC en janvier et de 22ºC en juillet. Ces températures sont celles qui ont été enregistrées au fond des vallées. À de hautes altitudes, les températures baissent de 5 à 7ºC. Les précipitations annuelles varient de moins de 380 mm à basse altitude à plus de 1 250 mm à haute altitude.

Géologie
Les Rocheuses et leurs contreforts sont situés dans la partie est d'un plus grand système montagneux, les cordillères pacifiques, qui comprend toutes les chaînes se trouvant entre les contreforts des Rocheuses et l'océan Pacifique, et qui s'étend de l'Alaska jusqu'au Mexique. Les Rocheuses canadiennes sont constituées de trois chaînes principales parallèles courant plus ou moins dans le sens nord-ouest/sud-est, soit les chaînons frontaux (à l'est), les chaînons principaux et les chaînons de l'ouest. Les deux premières sont représentées dans le parc national de Banff. Les variations de la hauteur des sommets sont à peu près les mêmes dans les chaînons frontaux et principaux (2 500 m à 3 500 m), mais en général, les plus hauts sommets se trouvent dans les chaînons principaux.

Les premières montagnes des Rocheuses se retrouvent à Banff et sont constituées d'épaisses couches de calcaire et de schiste argileux. Les montagnes présentent des formes inclinées, en dents de scie, qui font voir, à l'occasion, les couches repliées du substrat rocheux sédimentaire. Les Rocheuses auraient connu au moins quatre périodes glaciaires, mais les sommets acérés laissent penser qu'elles seraient relativement jeunes par rapport aux Appalaches, cette vieille chaîne qui s'étend sur la partie est du continent. Afin de protéger l'un des paysages les plus merveilleux du monde, Banff (ainsi que Jasper, Yoho et Kootenay) a été désigné Site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985, année de son 100 anniversaire.

Végétation
Trois zones végétales distinctes composent la région selon l'altitude où elles se trouvent. La zone montagnarde est la moins élevée des trois et se caractérise par des prairies herbeuses et des forêts de Douglas taxifoliés, d'épinettes blanches, de peupliers faux-trembles et de pins de Murray. La zone subalpine des versants supporte une forêt dense d'épinettes d'Engelmann, de sapins subalpins et de pins de Murray. On y trouve aussi quelques prairies ouvertes qui, en été, se couvrent d'un épais tapis de fleurs sauvages. Aucun arbre ne pousse dans la plus élevée des trois zones, soit la région alpine. Cette zone comporte une végétation éparse, quelques prairies alpines, et plus on gagne en altitude, plus on pénètre dans le domaine exclusif des lichens rustiques qui s'accrochent au sol dénudé.

Faune
Banff est réputé pour sa faune. On y trouve en effet quelque 54 espèces de mammifères, dont l'orignal, l'élan, la chèvre de montagne, le mouflon d'Amérique, le cerf de Virginie, le cerf-mulet, le couguar, l'ours noir et le grizzly. On y a recensé plus de 260 espèces d'oiseaux, dont des aigles royaux et des pygargues à tête blanche. Dans les principaux bassins hydrographiques du parc on trouve de la truite arc-en-ciel, de la truite mouchetée, du touladi (truite grise), de l'omble à tête plate et du corégone. En raison du climat rigoureux, les reptiles et les amphibiens sont rares. On a recensé une seule espèce de crapauds, trois espèces de grenouilles, une espèce de salamandres et deux genres de serpents.

Activités
À Banff, les visiteurs peuvent profiter d'une multitude d'activités, dont le camping, la randonnée pédestre le long des 1 500 kilomètres de pistes, le nautisme sur la rivière Bow et le lac Minnewanka ou encore les balades en voiture sur la Promenade des glaciers. Chaque année, Banff attire plus de trois millions de visiteurs venus de tous les coins de la planète. Ils y trouvent d'excellentes occasions de pêcher, de faire de l'escalade, de la bicyclette, de l'équitation, du ski alpin, du canotage et de la natation et faire trempette dans les eaux chaudes des sources thermales. C'est autour des sources thermales que fut installé un petit centre touristique qui fut à l'origine du parc national Banff.

Pour plus de renseignements, communiquer avec :
Le directeur
Parc national du Canada Banff
C.P. 900
Banff (Alberta)
T0L 0C0
Téléphone : (403) 762-1500
Infocentre : (403) 762-1550
Télécopieur : (403) 762-1551
Site Web : www.pc.gc.ca/banff